Iván Vásquez construye un imperio de restaurantes oaxaqueños en L.A.

El restaurantero Iván Vásquez está en el proceso de convertir El Nopal, un restaurante mexicano que opera en el barrio Palmas de Los Ángeles desde 2013, en una extensión de su proyecto de Madre. Este nuevo lugar, será como el Madre que Vásquez abrió en Torrance el año pasado. Es un auténtico local oaxaqueño, que hace honor a la comida de la infancia de Vásquez: platos tradicionales como tlayudas, mole, pozole, memelas, barbacoa de carnero, costillas de cerdo fritas , tamales y grandes fuentes de carnes a la parrilla que incluyen cecina y chorizo. La popularidad de Madre en Torrance, ha sido tal que los clientes han pedido con impaciencia comer chapulines y platos como la barbacoa beef y la lengua. Este impulso ha fortalecido a Vásquez, ya que trabaja para construir una colección de restaurantes oaxaqueños en la ciudad de Los Angeles, donde planea incluir platillos como la moronga, que servirá al estilo family style. En Nopal el menú ya es diferente. Y esta semana, instaló obras de arte con la imagen de Emiliano Zapata -destacado líder durante la revolución mexicana. Vásquez solo necesita ser colgarlo, lo que hará que todo sea oficial. Incluso, ya había contratado a alguien para el nuevo letrero y logo de Madre, pero ha habido retrasos. Así que ya contrató a alguien más para que Nopal y futuros proyectos queden a tiempo.

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“Cuanto más rápido pueda hacer esto, más rápido puedo limpiar mi escritorio y pensar en una tercera ubicación”, dice Vásquez, que ya ha buscado en múltiples espacios en la avenida La Brea, mientras intenta encontrar una nueva ubicación en Mid-City para Madre. Mientras tanto, ha estado añadiendo mucho mezcal a su barra en  Palms, dejando un nuevo estante con suficiente  para dejar espacio a sus 295 botellas de mezcal. Que sólo lo supera su restaurante de Torrance  con 338 botellas. Incluso está trabajando con el productor de mezcal Rey Campero en un lote exclusivo con tepextate de agave que seleccionó durante un viaje a Oaxaca. La comida en Madre es lo que Vásquez comió una y otra vez cuando crecía en Oaxaca. Su madre, Lucila Rodríguez, haría todas los platillos para su familia, y su padre  el típico “macho man”, que exigía todas sus comidas calientes cuando regresaba a casa. Vásquez dice: “Él quería diferentes platillos todos los días”. “Mi madre no trabajó, por lo que mi padre sintió que tenía el poder para exigirle mucho a mi madre”. Así que Rodríguez pasó todos los días en una cocina caliente sin aire acondicionado.

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“Madre la honra porque es ella quien me mostró la cocina oaxaqueña”, dice Vásquez. “Ella solía despertarme para ir a la escuela y preparar el desayuno, ella me recogía de la escuela y tenía el almuerzo listo, incluso me traía el almuerzo a la escuela para mi descanso, me llevaba tortas hechas a mano, tacos hechos y  jugo de naranja recién exprimido”. Ella aprendió algunas recetas de su suegra, y también tomó clases de cocina en Oaxaca. Incluso después de que el padre de Vásquez se convirtiera en alcohólico y dejara de trabajar para deambular por las calles, Rodríguez continuó cocinando cada día para su familia. También le daría la bienvenida a los parientes para la cena y reuniones con tías, tíos y primos.

“Solía ​​cocinar con leña y carbón porque a veces mi papá no tenía dinero para pagar el gas”.

Cuando dices ‘un alcohólico’ en México, es alguien que no deja de beber durante meses y no tiene hogar, más que la calle. A los 14 años, Vásquez sabía que tenía que hacer algo, por lo que se fue a Estados Unidos en 1996 para buscar trabajo. Su primer intento de cruzar la frontera fue infructuoso. Quería llorar e irse a casa, pero sabía que no era una opción. Llamó a su madre y le dijo que no se preocupara. Le dijo que estaba en Tijuana y que no volvería a Oaxaca. Él le dijo que contrataría a otro coyote e intentaría cruzar la frontera nuevamente. Se fue a los Estados Unidos en una Suburban, acurrucado bajo el conductor de una SUV.

“Estaba muy delgado en ese momento y era el más joven, así que me pusieron debajo de los asientos”, dice.

La Suburban terminó por dejarlo en Arizona, lo cual fue bueno, excepto que el tío con el que planeaba llegar vivía en Los Ángeles. Algunos amigos de su tío le dieron gafas de sol y ropa nueva. Luego, de alguna manera lo subieron a un avión, sin identificación, y llegó a L.A. El objetivo de Vasquez era ganar dinero y enviárselo a su madre. En su natal Oaxaca, también fue DJ en bares y pensó en regresar a casa con suficiente dinero para comprar su propio equipo y comenzar su propio negocio. No tenía la intención de ir a la escuela en Nueva York, pero su tío insistió en que lo hiciera. Vásquez trabajó como lavaplatos en Carl’s Jr durante casi un año. Todavía tenía 14 años, pero recibió una identificación falsa que decía que tenía 17 años. “A veces, llegaba a casa a la 1:30 o 2:00 de la mañana, muy mojado”, dice. “Recuerdo que estaba muy mojado porque tuvimos que lavar la parrilla”. Se levantaría para la escuela alrededor de las 5:30 o 6:00. Resultó, que el adolescente Vásquez estaba comenzando una carrera tremendamente exitosa en el negocio de los restaurantes. Al principio, él enviaba $100 por mes para su madre a Oaxaca, después incrementó a $400 y $500 y finalmente a $700, lo cual ayudó a costear algunas deudas de su padre. A los 15 años, Vásquez se convirtió en cajero en el alquiler de West L.A. de Baja Fresh, una cadena de comida rápida informal. El gerente estaba preocupado por la comprensión limitada de inglés de Vásquez, pero se arriesgó con él. Iván, recompensó su uso de la fe al quedarse hasta tarde para limpiar el comedor. También aprendió inglés y siguió siendo promovido en su trabajo. A los 17 años, se convirtió en un gerente de turno. A los 18 años, se convirtió en gerente de un restaurante. A los 20 años, se convirtió en el gerente general de un nuevo Baja Fresh, en  ganaba $3 millones al año en ventas. A los 22 años, se convirtió en un gerente regional asistente, a los 24, se convirtió en el gerente de distrito. Abrió su restaurante Baja y estuvo a cargo de 14 restaurantes. Hubo muchos desafíos en el camino, por supuesto. No tenía licencia para conducir hasta que cumplió los 24 años. Recuerda conducir al trabajo sin una licencia y ser detenido por la policía. “Me dejaron ir porque era muy joven y llevaba mi corbata, porque en aquel entonces los gerentes de Baja Fresh llevaban corbata”, dice. “Dijeron, vas a Baja, ok. Sigue adelante. Simplemente reduce la velocidad. “En aquel entonces la policia, era más amigable con la comunidad”. Eventualmente, Vásquez necesitaba una licencia para convertirse en un administrador de distrito y conducir un camión de la compañía, por lo que su jefe le dio unas vacaciones de una semana para resolver esto. Vásquez tenía una conexión en el estado de Washington que dijo que podía ayudar. Entonces, Vásquez manejó 18 horas solo, sin licencia, y pasó la prueba escrita, pero no podía hacer el examen de manejo, hasta dentro de dos semanas más. “Así que ahora estoy jodido”, dice. “Me dijeron que podía intentar hacer un standby”. Volvió a las 7 am del día siguiente y la segunda cita no fue lo esperado, aprobó el examen de manejo, pero obtuvo una licencia temporal. Cuando se dirigía a los L.A. fue detenido nuevamente en la carretera, pero so recibió una advertencia, gracias a la nueva licencia. Así que en 2013, cuando decidió abrir su propio restaurante con $40,000 en ahorros, estaba convencido de que no se había desanimado. Ya había vencido las probabilidades mucho más difíciles varias veces. Vio el espacio para  El Nopal, que tenía un precio de  $80,000 pero no tenía ventilación y una cocina con una antigüedad de 40 años. Pidió préstamos a los familiares. Puso todo su dinero en el restaurante. Pasó más de un año trabajando para obtener una licencia de licor. Lentamente hizo que la comida de El Nopal fuera más oaxaqueña y se alejó de su menú de tacos duros y burritos húmedos.

El éxito de El Nopal, con 48 asientos, hizo posible que Vasquez abriera Madre de 230 asientos en Torrance. El dueño del edificio de Torrance que alberga a Madre era un habitual de El Nopal. El restaurante en esta locación fue un éxito instantáneo, con una línea en la puerta en su primer fin de semana. El rumor ha continuado creciendo.

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Vásquez se ha convertido en el rey mezcal de L.A.  Y cada vez es más común que importe chiles, queso y especias de Oaxaca, ya que muestra los grandes sabores de su infancia. Recientemente, agregó a su menú las costillitas de cerdo con salsa de morita. “Es un chile seco que traemos de Oaxaca todas las semanas”, dice. “Lo hice porque es picante, muy intenso, pero a la gente le encanta”. Regulares en el restaurante, lo piden mucho. Nunca pudo entender del todo el impacto que tuvo en sus restaurantes, pero Vásquez siempre le rendirá homenaje a Oaxaca. Hay un mural de Rodríguez en Madre, pero ella no lo ha visto en persona. Los restaurantes de Vásquez en Instagram, pero ella expresa que no desea visitarlos. Familiares de sus mamá le han mostrado fotos, pero ella no muestra interés por visitar el local pronto. Él quiere traerla, para que realmente pueda ver lo que ella ha inspirado, pero él no la está presionando. Se ha ganado el derecho de tomar sus decisiones según su propio tiempo. Hay un nuevo “nieto” en L.A., por lo que será otra razón para programar un viaje. Vásquez (que está estudiando para obtener su ciudadanía) y su esposa (una ciudadana estadounidense) están a punto de tener su tercer hijo en cualquier momento, antes de que el nuevo logo de  Madre esté terminado. Ya sea que Rodríguez llegue o no a L.A., Vásquez respetará su decisión. Él entiende cómo es su madre. No importa cuántos restaurantes abra, ella siempre te verá allí. Entonces, cuando Vásquez visita Oaxaca, lo que intenta hacer cada tres meses, Rodríguez le pregunta qué quiere comer. ¿Cuál de sus favoritos debería hacer? ¿Qué le gustaría para el desayuno y el almuerzo de mañana? “Sigue cocinando como lo hizo hace 25 años”, dice Vásquez. “Todavía me espera en la noche para cenar con ella”. Vásquez está construyendo una casa para Rodríguez en Oaxaca. El trabajo ha llevado más de un año, pero estará terminada en los próximos meses. El techo de la casa de dos pisos se está terminando ahora. Habrá un bar para mezcal y vino en el techo. La casa tendrá aire acondicionado, por supuesto, y una cocina con azulejos de mármol. Vásquez va a dejar que su mamá elija sus propios electrodomésticos.