Las tendencias en bebidas van y vienen, pero el whisky japonés se ha convertido en una categoría vibrante propia, imbuida de sabor, historia y habilidad a medida que los destiladores buscan la perfección.
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A medida que crece el interés por el whisky japonés, sus precios siguen subiendo. Los amantes de la bebida espirituosa la compran, la prueban y la coleccionan, pero hay hitos que hicieron que los precios se dispararan como lo han hecho. Gran parte del whisky es, como era de esperar, delicioso. Las botellas y las etiquetas son preciosas y las historias detrás de ellas a menudo parecen cuentos de hadas.
Lo anterior, sin embargo, no explica por qué las botellas individuales se venden hoy por más de $100,000 dólares.
El cuento de un precio
La mejor manera de entender el aumento de precio es observar el whisky japonés a lo largo de su difícil historia. Desde finales de la década de 1930 hasta principios de la de 1980, el consumo de whisky en Japón se disparó y creció año tras año. Todos eligieron whisky, ya sea con agua o con hielo. La población japonesa lo prefería.
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Sin embargo, a finales de la década de 1980 se produjo el auge del shochu, un licor japonés ligero destilado del arroz. Poco después se produjo el auge de la cerveza.
De repente, el whisky quedó eclipsado y durante esta “caída” del consumo, muchas destilerías cerraron. Otros siguieron adelante, reduciendo en gran medida su producción anual. Sorprendentemente, este fenómeno por sí solo define plenamente por qué el precio del whisky japonés se ha disparado en la actualidad.
Durante la crisis del whisky en Japón, los productores no llenaron muchos barriles. Nikka, propietaria de las destilerías Yoichi y Miyagikyo, detuvo por completo la producción durante varios años. Un movimiento inaudito hoy en día.
Los años transcurrieron sin incidentes para el whisky en Japón, hasta 2003, cuando Yamazaki de 12 años de Suntory ganó una medalla de oro en el International Spirits Challenge. Un año más tarde, Hibiki, de 30 años, de la empresa ganó un trofeo en la misma competencia. El whisky japonés no ha parado desde entonces. Los premios al mejor whisky de grano, malta pura y whisky mezclado llegan cada año en algunas de las categorías más importantes y competitivas de la industria. Incluso los escépticos de los elogios del whisky no pueden negarlo: cuando una categoría se otorga a nivel mundial, todos los años, hay una razón.
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Con los premios llegó la demanda, y siguió llegando. Sin embargo, los almacenes de las destilerías quedaron bastante vacíos cuando la demanda mundial comenzó a aumentar, como resultado de la caída del consumo décadas antes. El whisky de algunas destilerías cerradas, como Hanyu y Karuizawa, ya ni siquiera se fabricaba.
Precios récord
El whisky Karuizawa es un buen ejemplo. Cerrado con el cambio de milenio, se compraron las existencias restantes y, finalmente, el sitio fue desmantelado.
La imagen romántica de una destilería junto al volcán activo Asama, la historia del whisky que nunca se volverá a elaborar, los alambiques perdidos, todo entró en juego. Las expresiones de Karuizawa comenzaron a aparecer en las subastas, y cada embotellado llevó los precios al límite. Cientos de dólares rápidamente se convirtieron en miles.
Durante la subasta de Karuizawa de primavera de 2017, Karuizawa Archer, de 52 años, se vendió por $128,000 dólares, batiendo el récord europeo de la botella individual más cara vendida en una subasta. Una vez más, el 30 de enero de 2018, el Yamazaki 50 volvió a batir el récord mundial de la botella más cara jamás vendida en una subasta, con un precio asombroso de $299,000 dólares, y en 2020 el whisky puro de malta Yamazaki 55 años recaudó $795,000 dólares. Sí, has leído bien.
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La industria japonesa del whisky ha creado un tipo especial de coleccionista. Muchos de ellos no se detienen ante nada para tener la botella que quieren y les importa poco el costo. Estas botellas nunca se abrirán ni se consumirán, sino que se conservarán y comercializarán en los años venideros. ¿Por qué? Bueno, porque es imposible perder.
A medida que las subastas generan ganancias cada vez mayores, las botellas más raras arrastran a los más vendidos que los fanáticos han disfrutado durante años. Una mezcla típica o un whisky de 12 años se vende en Japón por casi el doble de lo que se vendería en la industria escocesa. Tomemos como ejemplo el mundialmente amado Yamazaki 12, el Hibiki 17 y el Hakushu 12. Todos en ascenso.
Anualmente se lanzan pequeñas cantidades de estas botellas más vendidas, estratégicamente para mantener entusiasmados a los fanáticos, sin revelar demasiado. Estos suelen agotarse instantáneamente y llegar rápidamente al mercado secundario.
A lo largo de una historia de altibajos, el whisky japonés se ha asociado con la rareza, el lujo y la calidad.
¿Vale la pena pagar tan caro por el whisky japonés?
Las botellas de whisky japonés, más raras, se consideran inversiones. Pocos coleccionistas en todo el mundo pueden darse el lujo de abrir una botella de Yamazaki de 50 años, y probablemente incluso ellos lo hagan con el corazón apesadumbrado.
La idea del futuro, en el que una botella de $10,000 dólares se venderá por $100,000 dólares, disuade a la mayoría de los coleccionistas de consumir sus preciados hallazgos. Si analizamos la historia del whisky japonés, es un enfoque comprensible.
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Sin embargo, esta parte de la industria priva a los bebedores de la posibilidad de beber whisky de calidad a un precio asequible. Los precios de las botellas más raras afectan en última instancia a las expresiones más comerciales.
Por otro lado, las raras y añejas botellas representan una parte de la historia japonesa. Muchos de los barriles se llenaron justo después de la Segunda Guerra Mundial y presentan una pasión reavivada durante el período posterior a la guerra.
Lo ames o lo odies, el whisky, especialmente el proveniente de Japón, está pasando de ser una bebida a una inversión. Varias empresas, incluidas Dekanta y Whiskey Exchange, han introducido recientemente papeletas para distribuir botellas raras de Karuizawa, para dar a todos una oportunidad justa de adquirir una botella. El precio ya ni siquiera es el obstáculo, ya que miles de personas se suscriben para “ganar” la oportunidad de comprar botellas por valor de miles de dólares.
¿Vale la pena? Depende de lo que signifique el whisky japonés para ti.
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