Nota del editor: Julia Child fue colaboradora habitual de Food & Wine durante muchos años. En este ensayo del número de noviembre de 1997, la legendaria autora de libros de cocina y presentadora de televisión ofrece una fascinante visión de las celebraciones navideñas de su infancia en las décadas de 1910 y 1920 como miembro de una familia numerosa y extensa de “ingresos medios-altos… no rica, pero sí acomodada” en una época en la que eso significaba que “la ayuda doméstica era fácil y razonablemente accesible”.
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Un entrevistador me preguntó el otro día por qué, habiendo viajado tanto, estaba tan contento de vivir aquí, en Estados Unidos. Mi respuesta fue sencilla: “Porque he vivido en el extranjero”.
Es verdad. Viví dos años o más en China y Ceilán (durante la Segunda Guerra Mundial). Luego, durante nuestra carrera diplomática, mi marido, Paul, y yo nos instalamos en Noruega, en Alemania y en Francia. Aunque disfruté de todos estos lugares, empecé a darme cuenta de que, por muy bien que conociera Francia, por ejemplo, nunca podría sentirme plenamente francesa. Además, poco a poco podría llegar a no sentirme del todo a gusto en mi propio país, y viviría en un limbo nacional.
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Eso no va conmigo. Soy completamente estadounidense y estoy muy contenta de vivir aquí, en mi tierra natal, especialmente en Acción de Gracias, nuestra fiesta totalmente estadounidense. Y me gusta que mi cena de Acción de Gracias sea tal y como era cuando yo crecí, de una forma totalmente americana. La familia de mi padre, de origen escocés, era granjera y vivía cerca de Chicago.
El abuelo abandonó brevemente la granja de joven para explorar el Lejano Oeste durante la época de los carromatos cubiertos y quedó tan cautivado por la vida en California que se trasladó a Pasadena cuando se jubiló a finales del siglo XIX. La abuela Dana, como siempre llamaban a su esposa, procedía de una familia de Vermont que se había trasladado a las tierras de labranza de Illinois. La recuerdo como una cocinera maravillosa. Su pollo asado era especialmente crujiente, tierno y lleno de sabor; sus rosquillas y buñuelos eran frescos y fragantes; y siempre saborearé su rico helado de vainilla, batido en el porche trasero por mi padre.
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Mi madre, de Nueva Inglaterra, que conoció a mi padre en la famosa Feria Mundial de Chicago de 1900, no era cocinera. Sin embargo, sabía cocinar bien, y en aquella época era fácil y razonable disponer de ayuda doméstica. ¡Oh, qué comidas tan maravillosas! A mi madre le apasionaba desenterrar a todos los parientes posibles, incluidos primos segundos y terceros, oscuros parientes políticos y parientes políticos de parientes políticos. La prima Bonnie, también conocida como la reina de las judías (las crió en el valle de San Fernando), era prima tercera de la abuela Dana.
El primo Charlie, de Chicago, tenía un bisabuelo que era tío de mi abuelo. Siempre lo asocié con el acertijo: “Hermanos y hermanas no tengo, pero el padre de este hombre es hijo de mi padre”. De todos modos, siempre aparecía un amplio surtido para nuestras fiestas de Acción de Gracias. Teníamos una gran mesa de comedor de caoba oscura con varias hojas que podía extenderse hasta la mitad del salón y dar cabida a 20 comensales o más. Cuando yo era pequeño, a finales de la década de 1910 y en los años veinte, un Día de Acción de Gracias típico nos reunía a nosotros cinco, a mi abuela y mi abuelo, a mi tía viuda Bessie y sus dos hijas y uno o dos novios, a la tía Annie, al tío Emmet y sus dos hijos (los cuatro vivían con mis abuelos), a los primos segundos Ed y Helen de Illinois, y a un par de extras.
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Supervisada por mamá, Erna, la empleada doméstica, ponía la mesa. Éramos una familia de ingresos media-alta, no rica pero sí acomodada. La puesta de la mesa comenzaba con el mantel largo y bien planchado, los platos y los cubiertos. Luego venía el ritual de las servilletas, muy grandes, de fino lino blanco con monograma. Esas servilletas eran un símbolo de estatus, junto con los servicios de té de plata y el servicio doméstico. Era la época de Bea Lillie, la comediante, y su desternillante encuentro con doce docenas de servilletas de doble damasco. Verás por qué se hizo tan popular cuando intentes decirlo rápido media docena de veces.
Para volver a las servilletas, Erna las dobló a su manera europea en una elaborada forma de pie, y yo las dispuse reverentemente en los platos. Mamá indicó a Erna que colocara nuestros tradicionales vasos dorados para el agua helada. Nada de vino, porque los años veinte eran los de la Ley Seca, y a la mayoría de los estadounidenses no les gustaba el vino a menos que sus antecedentes familiares lo incluyeran. Nosotros éramos estrictamente escoceses-presbiterianos.
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Luego vinieron los platos de mantequilla de plata. Recuerdo un Día de Acción de Gracias, cuando la mesa estaba puesta y reluciente. Durante la inspección final, mamá se dio cuenta de que no había ningún trozo de mantequilla en los platos de plata. Llamó a Erna. “Pero yo misma las hice con la paleta de madera fría, como tú me enseñaste”, declaró Erna. “Y las he puesto en los platos hace sólo unos minutos”. Los tres nos quedamos mirando los platos vacíos.
De repente, mamá rugió: “¿Dónde está Eric?”. Al oír su voz, se oyó un movimiento pesado y rasposo detrás de un sofá del estudio. Eric entró a trompicones y se sentó a su lado con expresión atenta de “¿Quién, yo?”. Ella le puso un plato de mantequilla delante de las narices. La superficie plateada parecía perfectamente limpia, hasta que se miraba de cerca y se veía la mancha ligeramente aceitosa donde había estado la mantequilla.
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Eric era un perro grande, que podía alcanzar fácilmente un plato de mantequilla con su larga y ágil lengua, y había hecho un trabajo notablemente bueno en los 18 platos. ¿Qué podía hacer mamá sino señalarlo, sacudirle el dedo y desterrarlo fuera? Sabíamos que pronto volvería a entrar. Erna se apresuró a lavar los platos, colocó sobre ellos sencillas y limpias rebanadas de mantequilla y anunció la cena.
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