En el marco del Día Mundial de la Diabetes, que se conmemora cada 14 de noviembre, vale la pena mirar más allá de los postres, los refrescos y los dulces. El azúcar también está presente en productos que forman parte de nuestra alimentación cotidiana y que, en ocasiones, ni siquiera identificamos como alimentos dulces.
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Cuando pensamos en azúcar, probablemente lo primero que viene a nuestra mente es una cucharada que agregamos al café, un pastel de chocolate, un helado o un refresco. Sin embargo, existe otra forma de consumirla que pasa mucho más desapercibida y que está incorporada en alimentos preparados y productos industrializados.
El pan de caja, algunos yogures, las barras de cereal, las salsas comerciales, los aderezos e incluso ciertos productos que se promocionan como saludables pueden contener azúcares añadidos. Esto significa que no siempre somos conscientes de cuánto azúcar consumimos a lo largo del día, porque no necesariamente proviene de alimentos que identificamos como dulces.
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¿Qué es el azúcar oculto y dónde podemos encontrarlo?
El término azúcar oculto se utiliza para hablar de los azúcares que se incorporan a los alimentos durante su elaboración o preparación y que no siempre reconocemos fácilmente. No necesariamente se trata de un ingrediente escondido de manera intencional, sino de componentes que pueden pasar inadvertidos cuando no revisamos la información nutrimental.
Por ejemplo, algunos fabricantes agregan azúcar para equilibrar la acidez de una salsa de tomate, mejorar el sabor de un aderezo, aportar textura a un producto o conseguir que un alimento resulte más atractivo al paladar.
También es importante distinguir entre los azúcares que están presentes naturalmente en los alimentos y los que se agregan durante su preparación. No es lo mismo el azúcar que encontramos de manera natural en una fruta entera que el azúcar añadido a una bebida saborizada o a un producto industrializado.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda limitar el consumo de azúcares libres, que incluyen los añadidos a los alimentos y bebidas, así como los presentes naturalmente en la miel, los jarabes, los jugos de frutas y los concentrados de jugo. Esta recomendación no significa que debamos eliminar las frutas enteras de nuestra alimentación.
¿Por qué es importante prestar atención al azúcar que consumimos?
El azúcar es una fuente de energía para el organismo, pero consumirla en exceso puede afectar la salud. De acuerdo con la OMS, una ingesta elevada de azúcares libres puede favorecer el aumento de peso y contribuir al desarrollo de problemas de salud, como la obesidad y las enfermedades relacionadas con ella.
La diabetes tipo 2 es una enfermedad en la que el organismo no utiliza adecuadamente la insulina, una hormona que permite que la glucosa (azúcar en la sangre) entre en las células para ser utilizada como energía. Con el tiempo, los niveles de glucosa pueden mantenerse elevados.
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Es importante aclarar que consumir azúcar no provoca diabetes automáticamente. Su desarrollo depende de diferentes factores, entre ellos la genética, el peso corporal, la actividad física y los hábitos alimentarios. Sin embargo, una alimentación con un consumo elevado de bebidas azucaradas y productos con azúcares añadidos puede contribuir a aumentar algunos factores de riesgo.
Por eso, hablar del azúcar oculto no significa señalar un ingrediente como el único responsable de una enfermedad, sino entender que nuestras decisiones alimentarias cotidianas también forman parte del cuidado de la salud.
Los ingredientes que pueden esconder el azúcar
Uno de los principales retos para identificar los azúcares añadidos es que no siempre aparecen en las etiquetas con el nombre de azúcar. Existen diferentes ingredientes que cumplen una función endulzante y que pueden incorporarse a las preparaciones. Entre los más comunes se encuentran:
- Jarabe de maíz de alta fructosa: se utiliza para endulzar bebidas y diferentes productos procesados.
- Dextrosa y maltosa: son tipos de azúcares que pueden encontrarse en alimentos industrializados.
- Miel y jarabes: aunque suelen percibirse como alternativas más naturales, también aportan azúcares libres.
- Concentrados de jugo de frutas: pueden utilizarse para aportar dulzor a bebidas y alimentos.
- Sacarosa: es el nombre químico del azúcar común que utilizamos en casa.
Reconocer estos ingredientes permite entender mejor lo que compramos y evitar que la percepción de un producto como saludable dependa únicamente de su presentación o publicidad.
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¿Cómo identificar el azúcar oculto al comprar alimentos?
En México, el etiquetado frontal de advertencia es una herramienta que facilita esta tarea. Los octágonos negros que aparecen en los empaques indican cuando un producto supera los límites establecidos para determinados nutrimentos o ingredientes críticos.
Uno de ellos es el sello de EXCESO AZÚCARES, que permite identificar productos que contienen cantidades elevadas de azúcares de acuerdo con los criterios de la normativa mexicana.
Sin embargo, el sello no sustituye la lectura de la información nutrimental. Para conocer mejor lo que estamos consumiendo, conviene prestar atención a los siguientes aspectos:
- Revisar la lista de ingredientes: estos aparecen ordenados de mayor a menor cantidad. Si algún tipo de azúcar aparece entre los primeros lugares, significa que tiene una presencia importante en la formulación.
- Distinguir azúcares totales de añadidos: los primeros incluyen tanto los azúcares naturales del alimento como los que se incorporan durante su elaboración.
- Observar el tamaño de la porción: un envase puede contener más de una porción, por lo que consumirlo completo puede significar ingerir más azúcar de la que imaginamos.
- Comparar productos similares: revisar las etiquetas de diferentes marcas permite encontrar opciones con menor cantidad de azúcares añadidos.
Una recomendación importante es no confundir un producto sin azúcar añadida con uno que no contiene azúcar. Por ejemplo, un yogur natural puede tener lactosa, que es el azúcar naturalmente presente en la leche.
Fuentes: Organización Mundial de la Salud. (2026). Healthy diet. | World Health Organization. (2015). Guideline: Sugars intake for adults and children. World Health Organization. | U.S. Food and Drug Administration. (s. f.). How to understand and use the Nutrition Facts label. | Secretaría de Economía & Secretaría de Salud. (2020). Modificación a la Norma Oficial Mexicana NOM-051-SCFI/SSA1-2010, especificaciones generales de etiquetado para alimentos y bebidas no alcohólicas preenvasados. Diario Oficial de la Federación.
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