Chai es una forma de vida en la India. En casi todos los lugares a los que vayas (en los trenes, en las calles, en las tiendas de sari) verás a la gente tomando esta bebida dulce, picante y lechosa.
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En Estados Unidos, el “chai” se conoce como un sabor de té con notas predominantemente de canela o cardamomo. Pero en la India, el chai no es un sabor de té, es té: chai se traduce literalmente como “té” en hindi, por lo que cuando dices “té chai”, básicamente estás diciendo “té, té” . Lo que en Estados Unidos consideran esta bebida altamente especializada es, en la India, simplemente la forma estándar de preparar té.
La cultura chai en la India se desarrolló a partir de la colonización británica. Durante este tiempo, la Compañía Británica de las Indias Orientales estaba prosperando, siendo el té de Assam, India, uno de sus principales productos básicos. El consumo de té en la India creció y, finalmente, los indios tomaron la preparación británica de té (negro con leche y azúcar) y le dieron su propio toque, con la adición de especias como jengibre, canela y clavo.
Hoy en día, la India no sólo es uno de los mayores productores de té del mundo, sino también uno de los mayores consumidores del mismo. En la mayoría de las grandes ciudades, encontrarás chaiwallas (vendedores que venden específicamente chai) en cada esquina, con sus enormes ollas de acero o teteras llenas de chai hirviendo a fuego lento. Si vas a la casa de alguien en la India, hay un 100 por ciento de posibilidades de que te sirvan chai. También hay variaciones regionales: en Cachemira, la gente a veces usa té verde en lugar de té negro, y a menudo se agregan almendras. En Bhopal, el chai puede tener una pizca de sal.
Sin embargo, en su mayor parte, los componentes básicos del chai son los mismos: té, leche, especias y edulcorante. Me dirigí a Anju Sharma, el chef y propietario del excelente restaurante indio Amma , en Nueva York, para que me enseñara cómo preparar una excelente taza de chai. También incluida en mi panel de expertos: mi madre, Ritu Krishna, una formidable fabricante de chai.
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¿Qué es Chai?
El té
Con algunas excepciones, la base del chai es el té negro. Hay muchas variaciones de té negro, pero Assam es el más común en chai, ya que tiene un sabor fuerte y con mucho cuerpo. Algunas personas se pondrán elegantes y usarán una mezcla de tés: mi madre combina el té Assam y Darjeeling en su chai porque el primero imparte “color y cuerpo” y el segundo imparte “aroma y sabor”, dice.
La leche
El chai casi siempre incluye leche, y esa leche suele ser entera. Sharma dice que la leche entera es la mejor manera de resaltar la riqueza de todas las especias. Conclusión: leche entera o busto.
Las especias
Chai puede incluir varias especias diferentes. El cardamomo es el ingrediente más común, seguido de una mezcla de canela, jengibre, anís estrellado y clavo. También se utilizan pimienta, cilantro, nuez moscada e hinojo, pero son un poco menos comunes. Cada familia tiene una mezcla que se adapta a sus gustos. La versión de Sharma, por ejemplo, incluye canela, clavo, semillas de hinojo y jengibre, mientras que la versión de mi madre (de forma algo poco convencional) sólo incluye cardamomo.
Un consejo de mi mamá: las especias frescas hacen el mejor chai. Intenta siempre comenzar con la versión más pura de cada especia, como ramas de canela, clavos enteros y vainas de cardamomo.
El edulcorante
El azúcar blanco natural es el edulcorante más común para el chai. También se utiliza azúcar moreno, o azúcar de caña sin refinar, debido a su sabor dulce concentrado, pero es más difícil de encontrar en Estados Unidos. El chai normalmente implica un poco más de azúcar de la que estás acostumbrado a agregar; Mi madre usa al menos una cucharadita colmada de azúcar en cada taza de chai para aprovechar al máximo el sabor de las especias.
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Maridajes de chai
Cuando era pequeña, me tomó algo de tiempo acostumbrarme a las diferentes especias del chai. Pero al instante me encantaron los bocadillos servidos con chai. Se trata de una combinación de delicias dulces y picantes, a menudo fritas y para mojar. Estos bocadillos incluyen…
Parle-G: galletas dulces, rectangulares, extremadamente fáciles de mojar y que absorben el chai de la manera correcta. Busque el paquete con el lindo niño. Otros tipos de bizcochos o galletas también son muy aceptables.
Sándwiches pequeños: normalmente hechos con pan blanco y rellenos simplemente con verduras como pepinos y cebollas, a veces chat masala y, si tienes suerte, ketchup. Historia real: me encantan los sándwiches de ketchup.
Samosa : Bolsitas fritas de patatas y guisantes picantes; es muy difícil comer solo uno.
Pakora: Verduras picantes fritas, como tempura, pero mejor.
Murukku: Bocadillos fritos crujientes elaborados con arroz y harina de lentejas. No dejarás de querer estos.
Sharma dice que según la ocasión o hora del día en la que estés bebiendo chai, los acompañamientos variarán. Por la mañana, dice, puedes beber chai con pan o sándwiches; por la noche, la merienda puede consistir en galletas y pakora; si se acaban los invitados, saldrán samosas.
Cómo hacer chai
Hay un par de escuelas de pensamiento diferentes sobre los mejores métodos para hacer chai. El proceso básico consiste en hervir agua, té, leche, edulcorante y especias en algún orden de operaciones, llevar el chai a fuego lento y colarlo. Pero, al igual que con los otros aspectos del chai, hay mucho margen de variación y mucho debate sobre los mejores métodos, como cuándo agregar la leche o cuánto tiempo dejar que el chai hierva a fuego lento.
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Sharma insiste en que no se pueden poner todos los ingredientes en una olla con agua antes de hervirla. Ella dice que para resaltar el sabor más profundo del té y las especias, primero hay que hervir el agua, luego agregar las especias y, después de unos minutos, agregar el té y luego la leche.
“La clave es la paciencia”, dice.
Dónde encontrar chai
A finales de los 90, Starbucks comenzó a servir su propia variación de chai, llamada “té chai”. Otras cafeterías siguieron su ejemplo y pronto la bebida se convirtió en una oferta estándar, aunque muchas veces se agregaba vainilla o cacao al té para darle un sabor más suave y familiar. A partir de ahí, los postres con sabor a chai (y los aromas de chai prefabricados) comenzaron a aparecer en las panaderías de todo el mundo: donas de chai, bollos de crema de chai e incluso macarrones de chai. La joya de la corona de la integración del chai llegó, quizás, en forma de Oprah Chai Tea, la colaboración de Oprah con Starbucks y la compañía de té Teavana para crear diferentes variaciones de chai, que incluían ingredientes como limoncillo, roobois y albahaca.
Dicho todo esto, según Sharma, nada mejor que una taza de chai casera, y sus clientes lo saben.
“Cuando la gente viene a nuestro restaurante y toma nuestro té, se olvida de lo que tienen en Starbucks”, dice. “Solo quieren el té con todas las masalas [especias]. Les gusta el sabor original que tiene”.
La próxima vez que desees una bebida caliente, considera preparar su propio chai en casa; todo lo que necesitas es té negro, leche, algunas especias y azúcar (y un par de bocadillos fritos, sin duda). Por favor, deja de llamarlo “té chai”.
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