Por qué el calor extremo potencia los efectos del alcohol

Europa pareció ser arrastrada hacia el sol a finales de junio. Un calor récord azotó el continente, dejando un rastro de destrucción a su paso.

Las temperaturas abrasadoras alcanzaron los 40 °C, lo que afectó a todo, desde el transporte hasta la agricultura. Se batieron récords en Austria, la República Checa, Alemania y Polonia. Francia registró 1,000 muertes relacionadas con el calor extremo entre el 24 y el 27 de junio. La calamidad continuó en julio en Europa Occidental debido a una cúpula de calor atmosférica. Las temperaturas tampoco han sido buenas en Estados Unidos, ya que se registraron temperaturas superiores a los 38 °C durante el fin de semana del 4 de julio en las regiones del Atlántico Medio y el Noreste.

Estos incidentes nos recuerdan que el calor extremo puede ser peligroso, incluso mortal. Y a medida que las temperaturas siguen subiendo, es necesario que las personas adapten sus comportamientos para compensar.

Una de estas consideraciones gira en torno al consumo de alcohol con altas temperaturas. Es fácil imaginarse disfrutando de una barbacoa con una cerveza en la mano o saboreando un gin tonic junto a la piscina. Si bien abrir una cerveza fría puede resultar refrescante, consumir demasiado alcohol durante períodos de calor extremo puede tener efectos peligrosos para el organismo.

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Cómo el calor afecta la reacción del cuerpo al alcohol

El calor y el alcohol tienen una relación simbiótica. El primero potencia los efectos del segundo, ya que el calor los acelera y amplifica.

“El calor acelera la deshidratación y el alcohol la intensifica”, afirma Juliana Vocca, MS RD, dietista registrada del grupo Prime Women Nutrition, con sede en Moorestown, Nueva Jersey. “El alcohol es un diurético, y el calor ya de por sí extrae líquidos del cuerpo a través del sudor. Juntos, crean una doble deshidratación, lo que hace que las bebidas alcohólicas suenen más fuertes y la resaca sea más intensa”.

La capacidad del alcohol para afectar el juicio contribuye a este círculo vicioso. A medida que disminuye la consciencia, también disminuye la capacidad de reconocer las señales sutiles del cuerpo para tomar un descanso, como palpitaciones o náuseas. Puede interferir con la capacidad de una persona para tomar medidas esenciales de autocuidado, como protegerse del sol o hidratarse.

Cuando la intensa humedad se combina con un calor sofocante, el impacto del alcohol en el cuerpo puede volverse aún más extremo. “Tanto el calor como el alcohol interfieren con el sistema de enfriamiento del cuerpo al causar vasodilatación, es decir, la dilatación de los vasos sanguíneos. Pero la alta humedad cambia completamente la situación”, afirma Vocca.

“El sudor no se evapora en condiciones de humedad extrema, por lo que el cuerpo no puede enfriarse eficazmente”, explica. “Se siente calor durante más tiempo. Si a esto se le suma el alcohol y el calor, el sistema cardiovascular trabaja más para compensar. Esta combinación aumenta el riesgo de sobrecalentamiento rápido, agotamiento por calor e insolación, incluso si no se bebe en exceso”.

Calor, alcohol y sus consecuencias

El calor excesivo no necesariamente prolongará la resaca del día después. Simplemente puede parecerlo. “La recuperación de un consumo excesivo de alcohol suele sentirse más larga en temperaturas cálidas y húmedas”, comenta Nneoma Oparaji, médica de Houston. Es diplomada por la Junta Estadounidense de Medicina del Estilo de Vida (DipALBM) y la Junta Estadounidense de Medicina de la Obesidad (DABOM).

“El calor no disminuye la capacidad del hígado para metabolizar el alcohol”, afirma. “Sin embargo, el cuerpo tiene mucho más que recuperarse con el calor. Esto se debe a que el alcohol, el calor y la humedad aumentan la deshidratación y potencian sus efectos mutuamente”.

Esto también desmiente un mito muy extendido: “Eliminar el alcohol sudando” simplemente no existe. “El hígado metaboliza alrededor del 90 % del alcohol a un ritmo constante, independientemente de la cantidad de sudor”, explica Vocca. “Sólo una cantidad ínfima e insignificante se elimina del cuerpo a través del sudor o la respiración. Como sudar puede aliviar las náuseas, reducir el dolor de cabeza o generar una sensación de “reinicio”, la gente suele confundir sentirse mejor con desintoxicarse. Pero nada de esto significa que el alcohol haya desaparecido del organismo”.

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Cómo mantenerse a salvo

La mejor manera de evitar estos peligros durante el calor extremo sería abstenerse por completo de consumir alcohol. Esto puede parecer una exageración, ya que tomar unas copas al aire libre con amigos es prácticamente una costumbre arraigada en la cultura veraniega adulta. Pero la abstinencia no es tan difícil hoy en día, gracias a la creciente variedad de bebidas alcohólicas disponibles en el mercado.

Para quienes no quieren renunciar al alcohol, beber agua antes, durante y después de beber es fundamental para cualquier estrategia sensata en climas cálidos. “Es recomendable beber entre 240 y 350 ml de agua por cada bebida alcohólica, además de la ingesta normal de líquidos”, afirma Oparaji. “Aconsejo a mis pacientes que no se fíen solo de la sed, ya que podrían estar ligeramente deshidratados cuando la sientan”.

Comer antes y durante el consumo de alcohol también puede mitigar los riesgos potenciales de beber alcohol con calor. “Una comida equilibrada con proteínas, grasas saludables y carbohidratos complejos ralentiza la absorción del alcohol”, explica Oparaji.

“Dado que el alcohol en un día caluroso puede contribuir a la deshidratación, es recomendable consumir alimentos hidratantes, como sandía, pepinos y fresas”, afirma Vocca. “Este tipo de alimentos pueden ayudar a reponer los líquidos y el equilibrio electrolítico que el alcohol y el sudor provocan”.

Ten cuidado y sé consciente

Una cosa es saber cómo consumir alcohol de forma segura en climas cálidos, y otra muy distinta es ponerlo en práctica, sobre todo porque la combinación de calor y alcohol puede dificultar el cumplimiento de esas buenas intenciones.

Aún así, es fundamental encontrar la manera de que la estrategia funcione, ya sea programando un recordatorio en el teléfono para comer algo o incorporando una o dos bebidas sin alcohol durante la noche. Al fin y al cabo, es probable que el verano no se vuelva más fresco pronto.

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