Café Liberica: la posible solución al estrés climático en cafetales

Si te gusta el café, es probable que tu bebida esté hecha con granos de arábica o robusta, o una combinación de ambos, ya que estos dos representan más del 99 % del suministro mundial de café.

Pero ¿sabías que existe un primo del café, perdido hace mucho tiempo, que en su día fue una de las principales especies de café del mundo, producida después de que la roya diezmara las plantas de arábica a finales del siglo XIX? Olvidada durante más de un siglo, esta rara variedad, llamada Liberica, está resurgiendo poco a poco gracias a su sabor distintivo y su resistencia al cambio climático.

¿Cuáles son las diferencias entre los granos de café Arábica y Robusta?

Historia del café Liberica

La Liberica proviene de la planta coffea liberica y es autóctona de Liberia, de ahí su nombre. En la época en que se introdujo en el sur y sudeste asiático, especialmente en Sri Lanka (entonces Ceilán) y Filipinas, una enfermedad fúngica de las hojas, llamada roya del café, estaba destruyendo las plantaciones de Arábica. El cultivo generalizado de Liberica suplió la escasez de suministro y, a finales de la década de 1880, Filipinas se convirtió brevemente en uno de los mayores productores de café del mundo.

Sin embargo, su popularidad duró poco, y compartió protagonismo con la Arábica sólo durante unas dos décadas. Las dificultades para cosechar y procesar las grandes cerezas resultaron en granos de inferior calidad, y sus inusuales notas de sabor, que los consumidores consideraban indeseables, fueron las principales razones por las que rápidamente cayó en desgracia. Cuando la Liberica finalmente sucumbió a la roya, sumada a la introducción de la Robusta de alto rendimiento y extremadamente resistente a las enfermedades, y a la expansión de las plantaciones de arábica en Brasil, su declive se hizo inevitable.

Hoy en día, representa sólo una pequeña parte de la oferta mundial de café. Se cultiva principalmente en unos pocos países del sudeste asiático, entre ellos Filipinas (el primer país en cultivarlo comercialmente), donde se lo conoce localmente como kapeng barako, que significa “café semental” en referencia a su sabor fuerte y con cuerpo.

Perfil de sabor

La reputación de este grano incomprendido de tener un sabor vegetal y desagradable está desapareciendo rápidamente. Cuando se procesa y tuesta con cuidado, Liberica produce una taza de impresionante sabor que puede competir con el arábica, el favorito del público.

“Liberica ofrece un perfil de sabor intenso y complejo como ninguna otra especie de café. Su aroma es intensamente afrutado, sorprendiendo a menudo a quienes lo prueban por primera vez”, afirma Michael Harris Conlin, maestro tostador filipino, barista galardonado y fundador y director ejecutivo de Henry & Sons. “En boca, es alto en dulzor y umami, y cuando se tuesta correctamente, tiene un amargor bajo”.

El mundo del café está tomando nota poco a poco, y Liberica ha comenzado a participar en el Campeonato Mundial de Baristas. En 2021, debutaron los granos My Liberica de Malasia, lo que ayudó al australiano Hugh Kelly a obtener el tercer lugar. Y en 2025, el malasio Jason Loo se aseguró el cuarto lugar con estos granos.

La baja acidez y el perfil de sabor rico e inusual de esta rara variedad de grano han atraído tanto a expertos como a entusiastas del café. “Normalmente se encuentran notas de frutas tropicales como plátano, yaca, piña madura y flores de rosa”, afirma Conlin. “Dependiendo del nivel de tueste y la técnica de fermentación, también puede expresar notas alcohólicas, de miel y de frutos secos. Su textura en boca es más redonda y densa que la del Arábica, a veces casi almibarada, con un final largo y persistente”.

Liberica se disfruta mejor solo y preparado. “Métodos como el vertido o el sifón realzan sus delicados aromas y sutiles notas frutales”, explica Conlin. También se puede consumir con azúcar mascabado, como se hace tradicionalmente en Filipinas, o con leche.

Prepara una taza de café perfecta con el método de vertido

Renovado interés en el café Liberica

Dado que Liberica no es tan productiva como Arábica o Robusta (sólo produce aproximadamente un tercio de los granos verdes que produce Arábica), ¿le dará la industria del café el reconocimiento que merece? Debería, y aquí explicamos por qué.

El cambio climático, por ejemplo. Un estudio de 2022 publicado en Nature Food sugiere que, con un aumento de 2 °C en la temperatura global, es probable que el mayor estrés climático afecte a aproximadamente el 25 % del suministro mundial de café; con un aumento de 2,5 °C, hasta el 75 % del suministro mundial podría enfrentar un riesgo similar. Dado que Liberica crece en zonas tropicales bajas, se considera una alternativa atractiva a Arábica y Robusta.

El papel potencial de Liberica para asegurar el futuro de la industria se destacó aún más en la Convención Internacional del Café de 2023. Según la Dra. Lagman, investigadora y científica filipina, Liberica tiene hojas frontales más grandes, raíces más profundas y granos más grandes para almacenar agua. Además, está mejor adaptada a una mayor variación en las condiciones climáticas, el estrés térmico y la sequía. Pero el cambio climático no es la única razón. También existe una creciente demanda en el mercado de granos de café raros, en particular Liberica, y la verdadera expresión de la variedad se ha vuelto cada vez más escasa. El área de distribución geográfica donde se encuentra la verdadera Liberica se limitó aún más a sólo cinco países del Alto Oeste de África: Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Ghana y Nigeria.

Según hallazgos científicos recientes publicados en Nature Plants, lo que se denominaba colectivamente Liberica se compone en realidad de tres especies distintas: liberica (coffea liberica), excelsa (coffea dewevrei) y klainei (coffea klainei). Esto significa que las que antes se consideraban hermanas del café son, de hecho, primas.

Esta especie infrautilizada también prospera en suelos considerados inadecuados para la producción de café, como la arcilla y la turba, y es menos susceptible a la broca del café y a los nematodos que dañan las raíces; otras razones por las que es una alternativa atractiva al arábica y al robusta.

El futuro del café Liberica

Sin duda, Liberica está recibiendo una merecida segunda mirada. Varios países del Sudeste Asiático y África se han centrado en revitalizar el cultivo de Liberica, así como en crear conciencia al respecto.

Liberia, por ejemplo, ha designado su especie autóctona de Coffea Liberica como su producto estrella de exportación en el marco del programa “Un País, Un Producto Prioritario” de la FAO de la ONU. Borneo celebra el Simposio del Café de Borneo, un evento dedicado a Liberica, que ya cumple su tercer año.

En Filipinas, la Junta Filipina del Café ha proporcionado a los agricultores materiales de siembra de Liberica auténticos y de alta calidad, y planea implementar programas de certificación de fincas de Liberica. Sin embargo, en un país que cultiva principalmente Robusta, los agricultores no están dispuestos a convertir sus fincas existentes a Liberica, a pesar de que el precio de venta local de los granos de Liberica casi triplica el de Robusta, probablemente debido a la pérdida de ingresos durante aproximadamente dos o tres años.

“Filipinas no puede satisfacer la demanda local, y necesitamos localizar zonas más adecuadas para el cultivo de café Liberica”, afirma el Dr. Andro Mojica, director de la Junta Filipina del Café, investigador líder del café barako y coautor del libro Barako: El Gran Grano.

Aunque todavía es una variedad de café poco conocida, es evidente que la industria cafetera está tomando nota. Al igual que la epidemia de la roya del café, el cambio climático podría ser el impulso clave para finalmente reconocer a esta especie, largamente ignorada, y su valor para asegurar el futuro de la producción mundial de café.

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