A medida que el coñac continúa su impresionante aumento en popularidad y el armagnac llega a un mercado más amplio que el nicho al que históricamente ha atraído, explorar las diferencias entre ellos se ha vuelto más importante. Porque si bien ambos son brandies y ambos proceden de Francia, existen varias diferencias clave entre ellos.
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El principal es geográfico: tanto el coñac como el armagnac son lugares de origen protegidos, con límites y normas de producción específicamente demarcados. Deberán proceder de aquellos lugares específicamente designados para ser denominados como tales.
Sus historias también son diferentes. “El armagnac es el licor destilado más antiguo de Francia”, dice Raj Bhakta, fundador de BHAKTA Spirits, en Vermont, que se especializa en él. “Se ha elaborado de la misma manera durante 700 años, desde el siglo XIII. Consideremos esto por un momento. ¿Qué otra cosa en nuestra vida cotidiana, o incluso en el mundo actual, puede hacer esa afirmación? ¿Cuánto ha cambiado el mundo desde la Edad Media, mientras que Armagnac sigue igual? Por eso creo profundamente que hay sabiduría verdadera, real, literal y actual en Armagnac. Sin mencionar que su paradigma de añadas es la manera perfecta para que los amantes de las bebidas espirituosas midan y aprecien el paso del tiempo. El armañac es historia en la botella”.
Ambas regiones son bastante diferentes entre sí, aunque se encuentran en el suroeste de Francia (Armagnac está más al sur que Cognac). “Estamos hablando de dos regiones del suroeste de Francia que no están muy lejos una de la otra”, explica Alexandre Gabriel, propietario y maestro mezclador de Ferrand Cognac. “Cognac está más hacia la costa y Armagnac está más hacia el interior, por lo que lloverá un poco más en la región de Cognac que en la región de Armagnac”.
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Sus terruños también son diferentes. “El coñac tiene mucha base de tiza, mientras que el Bas Armagnac tiene algo llamado boulbènes, que es hierro, arena y arcilla que le da notas muy florales”, añade. “La tiza aporta grandes notas de frutas secas, profundas. Cognac tiene una pequeña región que también tiene arcilla, que se conoce como Borderies”, pero allí predominan en general suelos más calcáreos. “Por supuesto, hay un clima ligeramente diferente, pero todavía estamos en el suroeste de Francia, por lo que allí es similar”.
El coñac se divide oficialmente en seis crus o crecimientos individuales; los dos más importantes se conocen como Grande Champagne y Petite Champagne, pero no te confundas: no tienen nada que ver con la región de Champagne que produce el famoso vino espumoso. En términos de producción, también existen diferencias clave. El coñac se destila exclusivamente en alambiques, mientras que el armagnac también se puede producir en alambiques de columna. En lo que respecta a las uvas, Cognac se apoya en variedades bajas en azúcar y altas en ácido, incluidas Ugni Blanc, Folle Blanche, Colombard, Semillon, Montils y Folignan. Armagnac puede utilizar esos tres primeros, además de una variedad híbrida llamada Baco 22A, entre otras.
“El armañac se puede producir a partir de una amplia gama de uvas: diez en total”, señala Bhakta. Muchos productores, subraya, los emplean a todos. “Nosotros en Bhakta ciertamente lo hacemos”. Explica que muchas variables afectan el líquido terminado y cree en aprovechar tantas como sea posible, desde las propias variedades de uva hasta la “amplia diversidad de tipos de suelo en las subregiones de Armagnac; técnica de destilación; mezcla de cosechas; variación de cosecha; el tamaño del barril y el tiempo de envejecimiento… Las complejidades se agravan rápidamente”.
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Es más probable que encuentres añadas específicas de Armagnac (además de mezclas), mientras que Cognac se centra mucho más en mezclar varios años juntos. El Coupé 300 Aniversario de Rémy Martin, por ejemplo, se elabora a partir de una reserva de aguardientes enriquecidos a lo largo de los años por generaciones de maestros bodegueros, un proceso creativo conocido como réserve perpétuelle o “reserva perpetua”.
En otras palabras, el coupage que el maestro bodeguero Baptiste Loiseau finalizó se basó en el Coupé 290° Aniversario, que se nutrió del coupage del Coupé 275°, y así sucesivamente. “Gracias a la conservación y al enriquecimiento de estos preciosos aguardientes, la reserva nunca se agota”, explica. “El Coupé 300 Aniversario rinde homenaje al pasado y al mismo tiempo nos proyecta hacia el futuro”. Y además delicioso: canta con notas de mermelada, higos, bergamota, tabaco y cedro, todo ello desplegándose con inmensa elegancia y, con el aire, una terrosidad fantástica. “Es una memoria viva en forma líquida”, dice Loiseau.
Esto es exactamente lo que son muchos de los mejores coñacs y armañacs, y no siempre de la forma esperada. El Bhakta 1928, por ejemplo, se introdujo en el mercado el pasado otoño. Es una mezcla de whisky de centeno de 2018 con Calvados, así como Armagnacs de 1996, 1973, 1962, 1941 y 1928 (sus existencias se remontan a 1868). El resultado es un licor fenomenalmente sedoso que lleva notas de higos secos, pasas blancas, manzanas y peras deshidratadas, flan de caramelo de vainilla y natillas de canela. Muestra cuán brillantemente envejece el Armagnac y cuán versátil es, no solo por sí solo sino también en combinación con otras bebidas espirituosas.
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