¿Cuál es el origen del "trick or treat" en Halloween?

Para comprender cómo surgió esta costumbre, hay que remontarse varios siglos, cuando distintas comunidades europeas recordaban a sus difuntos y compartían alimentos como parte de sus tradiciones. Una de las prácticas relacionadas con el origen del trick or treat es el souling, una costumbre medieval vinculada con el Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos. Durante estas fechas, las personas de menores recursos recorrían las casas de sus vecinos más acomodados solicitando alimentos, particularmente pequeños panes conocidos como soul cakes, a cambio de ofrecer oraciones por las almas de sus familiares fallecidos.

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Estos pequeños panes, elaborados tradicionalmente con avena, pasas y especias como canela, jengibre y nuez moscada, eran mucho más que un alimento. Su intercambio formaba parte de una práctica religiosa y comunitaria en la que la comida establecía un vínculo simbólico entre quienes permanecían vivos y aquellos que habían muerto. La tradición ya aparece documentada alrededor del año 1400, aunque para entonces probablemente llevaba tiempo practicándose. Con el paso de los siglos, el souling continuó en algunas regiones de Inglaterra, donde incluso durante el siglo XIX grupos de niños recorrían las calles cantando para recibir estos panes.

Pero el souling no fue la única costumbre que contribuyó a construir el Halloween actual. La celebración estadounidense surgió de la convergencia de diversas tradiciones europeas, entre ellas, el guising, que consistía en utilizar disfraces; el mumming, relacionado con las representaciones y visitas de personas disfrazadas; y el pranking, asociado con las bromas y travesuras.

Estas prácticas llegaron a Norteamérica con los movimientos migratorios y adquirieron nuevas formas durante el siglo XIX. Hacia 1860, Halloween todavía no se celebraba de manera uniforme en Estados Unidos. Mientras algunas comunidades conservaban rituales relacionados con la cosecha, otras organizaban reuniones, juegos o actividades que incluían disfraces y relatos sobrenaturales.

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Las revistas dirigidas a las mujeres también desempeñaron un papel importante en esta transformación. A través de sus páginas se difundían recetas, ideas de decoración, disfraces y actividades para celebrar Halloween en familia, contribuyendo a que una festividad de múltiples tradiciones comenzara a adquirir características compartidas. Sin embargo, las visitas de puerta en puerta también estuvieron relacionadas con una práctica menos inocente: las travesuras.

Durante las primeras décadas del siglo XX, Halloween se había convertido en una noche en la que niños y jóvenes realizaban bromas que, en ocasiones, terminaban en actos de vandalismo. Romper ventanas, retirar cercas, dañar vehículos o alterar espacios públicos eran algunas de las acciones que preocupaban a las autoridades y a los vecinos.

Distintas comunidades estadounidenses buscaron alternativas para transformar estas conductas en actividades recreativas. En 1925, por ejemplo, las escuelas de Chicago participaron en una campaña para sustituir las travesuras por formas de diversión que no ocasionaran daños. Otras ciudades organizaron desfiles, fiestas y actividades comunitarias, mientras las familias comenzaron a ofrecer alimentos y pequeños obsequios. Así, el intercambio de comida también adquirió un nuevo sentido: además de formar parte de antiguas tradiciones, se convirtió en una manera de fomentar la convivencia y desalentar las bromas destructivas.

Pero ¿cuándo comenzó a utilizarse la expresión trick or treat?

Durante años se consideró que uno de sus primeros registros escritos databa de 1927, cuando un periódico de Alberta, Canadá, describió a jóvenes que recorrían las casas exigiendo golosinas bajo aquella frase. Sin embargo, revisiones históricas han permitido identificar referencias anteriores: en noviembre de 1917, el periódico Sault Daily Star, de Ontario, ya había registrado una variante de la expresión (tricks-or-treats). El hallazgo permite rastrear la costumbre al menos una década antes de lo que se había pensado.

La frase conservaba entonces un sentido bastante literal: ofrecer algo a quienes llamaban a la puerta para evitar una posible travesura. Aunque hoy asociamos inmediatamente esta celebración con los dulces, durante buena parte del siglo XX los alimentos que recibían los niños eran bastante distintos. Manzanas, galletas, pasteles y bolas de palomitas de maíz preparadas en casa compartían espacio con monedas y pequeños obsequios.

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La Segunda Guerra Mundial también influyó en la transformación de esta costumbre. Una vez concluido el conflicto y terminado el racionamiento, productos como los caramelos volvieron a estar disponibles en mayores cantidades. Al mismo tiempo, Halloween se consolidaba como una celebración orientada a los niños y las familias, dentro de una sociedad cada vez más vinculada con el consumo.

Fue a partir de la década de 1950 cuando las empresas de confitería comenzaron a aprovechar con mayor intensidad el potencial comercial de Halloween. Los caramelos empaquetados ofrecían una alternativa práctica, económica y fácil de distribuir entre los niños que recorrían los vecindarios.

Durante las siguientes décadas, las golosinas industriales ganaron terreno frente a las preparaciones caseras. Para los años setenta, la creciente desconfianza hacia los alimentos elaborados por desconocidos también favoreció la preferencia por productos sellados y de marcas reconocibles.