¿Es posible emborracharse con cerveza sin alcohol?

Puntos clave

La cerveza sin alcohol va a la alza en un mercado cervecero global en contracción, que se prevé alcance los 4,000 millones de dólares para 2028, a medida que los millennials y la generación Z impulsan la demanda más allá del Dry January.
Las cervezas “sin alcohol” pueden contener hasta un 0,5 % de alcohol por volumen, pero los estudios demuestran que ni siquiera las porciones grandes aumentan de forma apreciable los niveles de alcohol en sangre ni afectan a los bebedores.
Las principales cerveceras están redoblando sus esfuerzos: la línea NA de Weihenstephan representa ahora alrededor del 10 % de su producción tras un aumento del 45% en las ventas en cinco años, mientras que Heineken y Carlsberg han lanzado sus propias marcas sin alcohol.

En los últimos años, ha habido mucho revuelo en torno al auge de la cerveza sin alcohol. Si bien el consumo mundial de cerveza ha disminuido, la categoría de cerveza sin alcohol (NA) está creciendo y se proyecta que alcance los 4 mil millones de dólares para 2028.

El interés en las cervezas NA, impulsado por los millennials y la generación Z, ha crecido más allá del Dry January y del público estrictamente sobrio. Los bebedores con curiosidad por la sobriedad e incluso los consumidores habituales de alcohol recurren a las cervezas NA con mayor frecuencia, a medida que aumenta la calidad de la categoría.

Técnicamente, algunas cervezas NA pueden contener trazas de alcohol, incluso si indican “menos del 0,5 % de alcohol por volumen”. Entonces, ¿cuán libres de alcohol son estas cervezas? Si no tienen alcohol, ¿se pueden seguir llamando cerveza? Y, ¿cuánto se puede beber antes de emborracharse con una cerveza NA?

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Cerca de la cerveza

Las bebidas sin alcohol existen desde mucho antes del Dry January, la campaña británica para abstenerse del alcohol, concebida a principios de la década del 2000.

“Nos remontamos al Antiguo Egipto, donde los trabajadores bebían cerveza diluida y ligeramente fermentada para obtener calorías e hidratarse”, afirma Tomas Josas, historiador cervecero y Campeón de Sumiller de Cerveza de Lituania en 2023. “El movimiento de la cerveza sin alcohol [realmente despegó] en Estados Unidos durante la época de la Prohibición”.

Tras la Ley Volstead de 1920, el alcohol fue ilegal durante 13 años en EE. UU. Las cerveceras estadounidenses respondieron creando bebidas con bajo contenido de alcohol: megamarcas como Anheuser-Busch y Miller Brewing Company producían lo que llamaban “casi cerveza”, ya sea diluyendo la cerveza normal o eliminando el alcohol mediante cocción, métodos que resultaban en una bebida de sabor harinoso y de baja calidad.

En otros lugares, la cerveza sin alcohol surgió no por prohibición, sino por necesidad, ya que las grandes cervecerías comerciales buscaban eludir las leyes restrictivas. En la década de 1950, Suiza vio cómo la cerveza de bajo contenido alcohólico se volvía muy comercializable cuando aumentaron las sanciones por conducir ebrio, una tendencia que Alemania siguió en la década de 1970.

Suiza se adelantó: Gurten y Cardinal reclutaron a pilotos de carreras como embajadores de la cerveza sin alcohol, mientras que Hürlimann, con sede en Zúrich, lanzó Birell, elaborada con una levadura especial que limitaba la producción de alcohol.

Tanto las marcas boutique como las comerciales han mejorado su estrategia a lo largo de los años para satisfacer la demanda.

Aunque elaborar una buena botella de cerveza sin alcohol implica mucha más mano de obra y gastos, Anton Hirschfield, de la cervecería Weihenstephan, afirma que esta categoría no desaparecerá pronto.

Marcas como la alemana Weihenstephan, Heineken y Carlsberg tienen cada una, una versión de cerveza sin alcohol. “En los últimos cinco años, hemos visto un aumento del 45% en las ventas y seguiremos impulsando nuestras cervezas sin alcohol, que representan aproximadamente el 10% de nuestro volumen total”, afirma Hirschfield.

¿Puedes emborracharte con cerveza sin alcohol?

“Aunque a menudo se las conoce como ‘sin alcohol’, no siempre tienen 0% de alcohol por volumen”, afirma un portavoz del laboratorio de investigación de la marca danesa de cerveza Carlsberg. “Pueden existir trazas de alcohol provenientes del proceso de fermentación natural”.

Entonces, ¿es posible emborracharse? Estudios realizados en la Universidad de Friburgo (Alemania) indican que consumir más de 1,5 litros de cerveza sin alcohol en una hora no afecta significativamente los niveles de alcohol en sangre. El Dr. Volker Auwärter, quien administró a los sujetos botellas de 0,5 litros de cerveza sin alcohol Erdinger, informa: “En las pruebas mentales y físicas que realizamos, no se observó ningún deterioro medible”. En otras palabras, «sin alcohol» no significa cero alcohol, pero sí significa que no tiene «efecto alcoholizante».

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¿Cómo se hace la cerveza sin alcohol?

“El alcohol es un portador de sabor, por lo que al eliminarlo, se afecta la sensación en boca y la intensidad, y la cerveza puede sentirse más líquida, más plana y menos compleja”, afirma Steven van Klaveren, gerente de alimentos y bebidas de Fotografiska Berlin.

Existen dos métodos principales de producción: eliminar el alcohol de una cerveza de fermentación normal o detener la fermentación antes de que se desarrolle una cantidad sustancial de alcohol, explica Thomas Tyrell, de la cervecería BrauKunst de Berlín.

Muchas de las principales cerveceras del mundo adoptan ambos métodos para lograr los mismos aromas y sabores de la cerveza alcohólica. A diferencia de las prácticas utilizadas durante la Prohibición, que producían una bebida harinosa y excesivamente dulce, ahora se suele utilizar un enfoque de fermentación lenta para perfeccionar la cerveza.

Las mejores cerveceras actuales suelen combinar técnicas para replicar los aromas y sabores de la cerveza tradicional. La cervecería Weihenstephan, que presentó su cerveza NA en 1993, elimina el alcohol al vacío a una temperatura controlada en lugar de hervirlo agresivamente.

“No detenemos la fermentación como otras cervecerías, lo que daría como resultado una cerveza bastante dulce y malteada”, dice Tobias Zollo, maestro cervecero de Weihenstephan. “Conservamos la mayor parte del aroma de la cerveza hasta la desalcoholización, y luego extraemos el alcohol”.

“Cada método tiene sus pros y sus contras”, dice Josas, y si se ejecuta mal, puede dejar la cerveza con un sabor “dulce, soso o sin alma”. Pero décadas de innovación significan que hoy en día hay pocas razones para evitar las cervezas sin alcohol.

“Hace diez años, las cervezas sin alcohol eran lo que se bebía cuando no había otra opción”, dice Josas. “¿Hoy? A menudo es algo que recomiendo, no como un sustituto, sino como una cerveza auténtica por sí misma”.