La región de Tōhoku de Japón se convirtió en foco internacional en 2011 cuando un terremoto submarino de magnitud 9.0-9.1 sacudió la costa. El Gran Terremoto del Este de Japón fue el cuarto más poderoso jamás registrado, desencadenando olas de tsunami de 133 pies en Tōhoku y matando a más de 15,000 personas. Más desastres siguieron cuando el tsunami golpeó la central nuclear de Fukushima Daiichi.
Pero antes del tsunami, Tōhoku había sido conocido por algo más: su comida. Su tsukemono, o verduras en escabeche, son famosas. Las cerezas en Yamagata pueden venderse a $200 pesos por pieza. La región también alberga lo que se considera la capital mundial del ramen, Kitakata. La ciudad, de aproximadamente 50,000 habitantes, tiene la mayor cantidad de lugares de ramen per cápita de cualquier lugar del mundo, por lo que es una visita obligada para los fanáticos acérrimos.
El ramen se desarrolló en Japón después de que los inmigrantes chinos introdujeron el “Soba Chino” en su nuevo hogar, según la autora estadounidense Elizabeth Andoh, que vive en Japón desde 1967 y escribió un libro sobre la región de Tōhoku. Al igual que la pizza en los Estados Unidos, el plato de fideos chinos adquirió una nueva identidad en Japón.
“Por casualidad, se convirtió en algo con una identidad única”, dice Andoh. Una vez que el ramen se apoderó de Japón, conquistó el mundo. Su tradición atrae a viajeros como yo, no solo a Tokio, sino a Tōhoku. ¿Cómo puede un fanático del ramen no querer ir a ver la capital del plato?
Tōhoku es una región agrícola tranquila y bucólica en la prefectura de Fukushima rodeada de montañas. El camino a Kitakata atraviesa campos de heno y arroz con cisnes picoteando comida. Conduciendo hacia Kitakata desde la autopista, sabes que estás llegando al lugar correcto porque pasas vallas publicitarias de ramen. La ciudad y sus alrededores son conocidos por tener buena agua, lo que ayudó a fomentar el auge del ramen, así como una próspera industria del sake. Andoh dice que el agua es un componente crítico en la cocina japonesa. “Merroir” es importante, y el agua de manantial alrededor de Kitakata es diferente que en otros lugares. Hay una corriente subterránea desde las montañas Iide al norte de la ciudad de Kitakata que tiene un balance perfecto de dureza y equilibrio de PH. Esa combinación de rasgos la hace ideal tanto para el caldo como para los fideos.
Pero hay más en la historia de origen que el agua de Kitakata.
“Lo esencial es que fue una combinación de nuevos trenes express que conectan Tokio con lugares cercanos como Kitakata, y la cobertura televisiva puso a Kitakata en el reflector“, dice Brian MacDuckston, residente de Tokio y autor de Ramen at Home. MacDuckston ha estado viviendo en Japón durante más de once años, documentando la cultura del ramen en su blog Ramen Adventures todo el tiempo. Ha visitado Kitakata seis veces. “La excelente agua de Kitakata significaba que los fideos eran un alimento perfecto para el área. Eso y una peculiar cultura del ramen matutino.
Al igual que lo que hizo Game of Thrones por Croacia y Lord of the Rings por Nueva Zelanda, Kitakata recibió un golpe en el turismo gracias a los medios de comunicación.
“En 1975, un importante canal de televisión japonés, NHK, emitió un programa sobre el ramen de Kitakata y esto puso a la ciudad en el mapa para muchos japoneses que buscaban explorar su país”, dice Steve Yu, vicepresidente de marketing de Zicasso, una agencia de viaje que realiza una tour de ramen por Japón.
“Para brindar algo más de contexto, esto fue durante la era en que los televisores también se estaban adoptando ampliamente en los hogares japoneses y muchos programas que aparecían en la televisión a menudo eran glorificados,” dice Yu. “En ese momento, se registraron aproximadamente 50,000 visitantes en Kitakata ese año y el número de visitantes alcanzó rápidamente los 200,000 en 1983”.
Siguieron más programas de televisión que promovían el ramen de Kitakata, lo que demuestra que la ciudad merece más de 15 minutos de fama. Su reputación como uno de los principales destinos de ramen se mantuvo y creció. “Dos de las cadenas de restaurantes de ramen más grandes iniciaron y tienen su sede en la ciudad”, dice Yu.
Según MacDuckston, Kitakata realmente solo tiene un estilo principal: fideos que se presionan a mano antes de hervir para activar el gluten, servidos en un caldo de soya ligero.
En cuanto a los restaurantes, los favoritos de MacDuckston en la ciudad son Ajian Shokudo, Hasegawa y Makoto Shokudo.
El menú en Makoto Shokudo es simple. Puedes elegir el tamaño de tu tazón, cuántas rebanadas de chashu (carne de cerdo) te gustaría acompañar con tus fideos rizados y pegajosos. En un estante cercano, hay una foto reciente enmarcada del primer ministro japonés Shinzō Abe visitando la tienda.
“Hemos estado abiertos durante aproximadamente 70 años”, dice Rika Sato, quien representa a la cuarta generación de su familia que dirige el restaurante. Todos los días, su padre se despierta a las 3:00 a.m. para comenzar a hacer el shoyu ramen. Tarda tres horas en prepararse. “Luego abre a las siete en punto”, dice Sato. Los residentes de Kitakata son conocidos por disfrutar de asa-ra o desayuno ramen.
La receta de Makoto Shokudo no ha cambiado en siete décadas de negocio. Sato y su padre siguen el mismo método que su bisabuela perfeccionó en los años 40 cuando se mudó a Kitakata. Contiene salsa de soya local hecha con el mismo agua de las montañas Iide que el caldo y los fideos. El caldo es rico en umami de sardinas secas y huesos de cerdo. Los fideos son gruesos y rizados, lo que los hace atrapar bien el caldo. Está acompañado con abundante chashu y brillantes cebollines picados.
A pesar de que hay tantas tiendas de ramen en la ciudad, Sato no está preocupado por la competencia. “Estoy realmente feliz”, dice. “Realmente aprecio a mi bisabuela. Debido a que ella hizo esta tienda de ramen, por eso puedo hacerlo, todavía puedo abrir este restaurante —por eso no me preocupo por todo “.
Si visitas Kitakata, haz lo que hacen los lugareños y come ramen para el desayuno. Más adelante en el día, prueba el famoso sake de la región que también se beneficia del agua de las montañas Iide, como Dewazakura. Para la cena, es posible que necesites más ramen teniendo en cuenta que te encuentras en la capital mundial del ramen. Completa tu visita alojándote en un hotel Tohoku onsen donde puedes digerir, remojarte en su tina y relajarte.
Llegar a Kitakata es fácil gracias al tren bala. Los viajeros que llegan desde Tokio pueden tomar el JR Tohoku Shinkansen a Koriyama, después transbordar al tren de servicio rápido JR Banetsu-sainen hacia Kitakata.
