Al crecer en el sur de Estados Unidos, normalmente era la única persona tailandesa en cualquier habitación. Estoy acostumbrada a ver el conocimiento limitado que muchos tienen sobre la cultura tailandesa, reduciéndola a menudo a una orden de comida para llevar o a un objeto de fetichización. Como tailandesa-estadounidense, pienso mucho en mis propias experiencias, así como en las de mi familia como propietaria de restaurantes tailandeses, y vuelvo a esta cita de la académica Jennifer Ho: “Entendí mi identidad a través de mi familia y mis costumbres gastronómicas”.
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La comida ha desempeñado un papel importante en la forma en que la gente percibe la identidad de mi familia. Ser testigo de cómo se espera que los miembros de mi familia cumplan un papel de ser tranquilos (Tailandia se comercializa como “La tierra de las sonrisas”) y servir comida deliciosa me obliga a explorar los orígenes de este concepto de “Tailandia”. Esa es la actuación que hacen los tailandeses para defender ideas de la cultura y la cocina tailandesas que no tienen nada que ver con las experiencias reales de los tailandeses.
Pero, ¿cómo llegó a haber tantos restaurantes tailandeses y los comensales tenían un conocimiento tan limitado de los tailandeses reales? Gastrodiplomacia.
Una receta para la ubicuidad culinaria
La gastrodiplomacia, también conocida como diplomacia culinaria, implica que un país utilice la comida como medio para globalizarse y ganar influencia internacional. Esto era algo en lo que Tailandia era particularmente hábil. En 2002, el gobierno tailandés lanzó el Programa Tailandés Global, una iniciativa diplomática con el objetivo de aumentar el número de restaurantes tailandeses en todo el mundo. El Estado proporcionó programas de formación, subvenciones e información a los inversores tailandeses que querían abrir restaurantes en el extranjero.
Como parte de esta campaña, el pad thai, un plato prácticamente sin historia cultural, se posicionó como el plato nacional de Tailandia y fue pionero en una campaña culinaria financiada por el gobierno tailandés con 500 millones de baht (15 millones de dólares). El gobierno creía que el proyecto contribuiría a las exportaciones agrícolas y de alimentos, al mismo tiempo que produciría ingresos extranjeros a partir de transacciones de bienes y servicios en el extranjero. Funcionó. La cocina tailandesa se ha convertido en un fenómeno mundial gracias al proyecto.
Para 2011, el número global de restaurantes tailandeses había aumentado a más de 10,000 y la nación se posicionó como la “cocina del mundo” al promover la calidad excepcional de la comida tailandesa en todo el mundo y convertirse en una capital alimentaria para el mundo. También estableció estándares estrictos sobre lo que los comensales pueden esperar en los menús. El Departamento de Promoción de Exportaciones de Tailandia diseñó prototipos para tres estilos diferentes de restaurantes tailandeses: Elephant Jump para comida rápida, Cool Basil para cocina informal de precio medio y Golden Leaf para comidas de alta gama.
Los restaurantes tailandeses en el extranjero pueden recibir el premio Thai Select del gobierno tailandés, siempre que sus restaurantes cumplan con los estándares del gobierno. Para ser considerados auténticos y de alta calidad, estos restaurantes en el extranjero deben cumplir ciertos criterios durante las inspecciones, incluido estar abiertos al menos cinco días a la semana, emplear chefs tailandeses capacitados por el gobierno y utilizar productos tailandeses. Estos estándares pueden garantizar la calidad de los restaurantes, pero también contribuyen a la estandarización de la comida tailandesa y, por extensión, de las percepciones de los tailandeses.
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Los extraños orígenes del pad thai
En la década de 1930, Tailandia sufrió una pérdida de arroz debido a la producción limitada en los campos de arroz y a las inundaciones. Esto creó problemas tanto para la economía del país como para la ingesta nutricional de la gente. Al mismo tiempo, la región comenzó a modernizarse gradualmente bajo el asesoramiento de Estados Unidos y, en 1938, Plaek Phibunsongkram se convirtió en Primer Ministro y se centró en ponerlo en práctica.
Para mantener valiosos activos de cereales, el gobierno tailandés bajo su liderazgo comenzó a promover los fideos de arroz. Debido a que los fideos solo utilizaban el 50% del grano, su fabricación era más eficiente y más barata. Como parte de la campaña para occidentalizar y unificar la nación, Siam pasó a llamarse Tailandia y se hicieron esfuerzos para adoptar apariencias occidentales para parecer más sofisticada. El gobierno tailandés también concibió el plato conocido como “Pad Thai” para preservar los recursos de arroz de la nación y defenderlos. Los funcionarios del gobierno aseguraron al público en general que al comer el plato, estaban sirviendo a su país, porque con una identidad nacional distinta, serían menos vulnerables a la explotación por parte de otras potencias nacionales, como había ocurrido en otras partes de Asia a principios del siglo XX en Malasia, Camboya y Vietnam.
El cambio en la cultura tailandesa tuvo un buen impacto en la relación entre Tailandia y Estados Unidos a largo plazo. Como Estados Unidos admiraba la capacidad de Tailandia para cambiar, proporcionó ayuda militar a Tailandia durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam. Tailandia se vio obligada a cultivar una economía y una estructura que beneficiaran directamente a Estados Unidos, lo que significó reconstruir Tailandia para abrir sus puertas al turismo y al desarrollo económico: 200,000 turistas nacionales e internacionales visitaron Tailandia en 1960, 800,000 en 1970 y 5 millones en 1980. Los estadounidenses pudieron experimentar la comida y la cultura tailandesas por primera vez, pero cuando estos turistas culinarios elogiaron la capacidad del pueblo tailandés para fusionar diferencias y crear un sentimiento común cultural, sólo estaban mirando un lado de la historia. Celebraron la capacidad de Tailandia para doblegarse y adaptarse a la influencia occidental y al interés por la cocina tailandesa.
Para fomentar esta nueva relación entre ciudadanos estadounidenses y tailandeses, los farangs, un grupo que incluía turistas, oficiales militares, científicos y estudiantes, produjeron y circularon representaciones de Tailandia para reforzar la idea de que es un estado abierto y adaptable a los cambios globales, especialmente al capital estadounidense. Los extranjeros describían a los tailandeses como “perezosos pero amigables y naturalmente subordinados a las jerarquías”, como describe Mark Padoongpatt en su libro Flavors of Empire, lo que facilita la intervención de Estados Unidos en los asuntos y la cultura tailandeses. Un excelente ejemplo de cómo se encasilla a los tailandeses es el musical de Hollywood de 1951 The King and I, que describe a Tailandia como un país atrasado, pero capaz de modernizarse gracias a la guía de un maestro de escuela occidental, presentando a los tailandeses como adaptables y amigables, al tiempo que creaba y afirmaba actitudes racistas. estereotipos.
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Apoderándose de la comida tailandesa
Cuando los no tailandeses probaron la comida tailandesa por primera vez, posteriormente se convirtieron en “expertos” al llevar a casa sus “descubrimientos” culinarios tailandeses a través de libros de cocina. El primero de estos libros de cocina, Siamese Cookery, escrito por Marie Wilson en 1965. En él, aseguraba a los lectores que “si bien no hay nada sencillo en la cocina tailandesa”, los platos “no son difíciles de preparar”, ya que hizo sustituciones que se parecían a una dieta occidental. Sus recetas pedían “ligero uso de chiles” y “salsa de soja en lugar de salsa de pescado”, centrándose en lo fácil que es la cocina tailandesa para los gustos no tailandeses.
Si bien su libro de cocina se convirtió en una autoridad para la cocina tailandesa, presentó una versión fantástica de Tailandia, versión exótica, inexacta y dañina. La comida se convirtió en una forma para que la gente pensara que los tailandeses eran “exóticos” durante el desarrollo de la industria turística de Tailandia después de la Segunda Guerra Mundial y ayudó a justificar la participación estadounidense en Tailandia. La forma en que Wilson escribió y estandarizó la comida tailandesa en sus libros de cocina fue una forma de afirmar su dominio sobre la cultura tailandesa y fue la presencia militar estadounidense y las relaciones continuas en Tailandia lo que permitió a mujeres como Wilson descubrir y representar la cultura gastronómica tailandesa en primer lugar.
La trampa de la autenticidad
La comida puede influir tanto en cómo se ven los diferentes grupos de personas como en cómo se ven a sí mismos. Puede acercar a las personas a diferentes culturas y ayudarlas a comprenderse mejor entre sí, pero como señala Lisa Lowe en su libro Immigrant Acts, este tipo de multiculturalismo no siempre aborda los grandes problemas de desigualdad que existen. Puede tratarse más de disfrutar la comida que de desafiar el status quo. Teniendo esto en cuenta, reconozco que la cultura tailandesa se ha vuelto popular en parte debido a lo deliciosa que es la comida tailandesa, pero también a lo atractiva y maleable que es para los diferentes gustos. Se ha obligado a los tailandeses a centrarse en mantener la idea de que la comida tailandesa “auténtica” es buena para los negocios.
Con la creciente fascinación de los estadounidenses por la cocina y la cultura tailandesas, Tailandia vio la oportunidad de expandir su economía y su presencia global a través del trabajo de chefs, agencias de turismo, los medios de comunicación y la gente común, en lugar de funcionarios estatales y diplomáticos. Sin embargo, en realidad, mientras se satisfacían las demandas de los consumidores, se ignoraba a los verdaderos tailandeses.
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A veces, cuando la gente habla de comida tailandesa, surge el problema de que los restaurantes tailandeses poco calificados pueden servir comida tailandesa que no es ni auténtica ni sabrosa. A algunos tailandeses les preocupa que esto pueda dañar la reputación y el respeto de la comida tailandesa ante los ojos de los extranjeros, de quienes, en muchos casos, depende su prosperidad económica.
El problema es que la gente suele pensar que la comida tailandesa tiene un sabor o una forma de preparación específica, lo que puede limitar lo que los chefs y los comensales pueden hacer con ella. Es una situación complicada porque fomentar un sentido de falsa autenticidad puede ser bueno para los negocios, pero al mismo tiempo puede frenar la cocina tailandesa. Tailandia se ha beneficiado de que la gente quiera tener una experiencia tailandesa “típica”, pero eso puede ser un arma de doble filo. Siempre he pensado que esto es una trampa, pero una trampa que genera ingresos. Al convertir sus alimentos en un bien para la supervivencia económica, mi familia se ha visto obligada a comprometer sus gustos y valores personales para satisfacer las preferencias de los clientes, en lugar de poder servir los platos que realmente aman y aprecian.
La presentación de la comida tailandesa contemporánea ha sido cuidadosamente diseñada para ser consumida y apreciada globalmente, ya que muchas partes tienen interés en la marca global de la cocina tailandesa. Para vender una representación de la auténtica cultura tailandesa, el servicio de comida tailandesa suele ir acompañado de decoraciones inexactas, como arte tailandés, representaciones de Buda y comida servida en recipientes tradicionales como cuencos de madera u hojas de plátano para crear un ambiente más “tailandés”.
La materialización cultural de la comida tailandesa, con su énfasis en detalles específicos y una presentación elegante, permite a los consumidores “sentirse” inmersos en la cultura tailandesa mientras comen platos tailandeses. Sin embargo, esta decoración replicada no siempre es una representación precisa de la cultura tailandesa y muchos comensales no tailandeses pueden incluso considerar su ausencia como “no auténtica”.
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