Padma Lakshmi tiene una agenda. Su objetivo es colocar la historia del inmigrante al frente y al centro; insistir en que la comida de los inmigrantes es comida estadounidense y, lo que es más importante, subrayar el hecho de que los inmigrantes también son estadounidenses. “Este no es un espectáculo imparcial”, declara. “Es un programa muy editorializado basado en mi visión del mundo”. Lakshmi enfatiza su punto con ayuda de sus manos, en caso de que el tono de su voz no fuera lo suficientemente claro.
Lakshmi me habla desde una casa en Long Island en la que vive actualmente con su pareja y su hija. Parece que acampa en una habitación atendiendo llamadas interminables de Zoom (¡Es cierto, las celebridades son como nosotros!) promocionando su nuevo programa Taste the Nation, que se estrenó la semana pasada en Hulu. Los chats de video son un medio de comunicación especialmente poco halagador, pero Lakshmi logra ser una presencia dominante. Es fácil ver por qué hace que la presentación se vea sin esfuerzo en el programa.
Mientras que en la superficie, el nombre de Taste The Nation puede sonar como un territorio desgastado, la idea de que la comida nos puede unir, la estructura fundamental del programa es casi de rebelión. Con Taste the Nation, Lakshmi se une a las pequeñas pero crecientes filas de presentadores de viajes de comida de POC (people of color) como Samin Nosrat, David Chang y Marcus Samuelsson, a quienes finalmente se les da autoridad para contar estas historias. Como muchos géneros de televisión, los programas de viajes de comida han estado dominados por hombres blancos. Este género en particular tiende a evocar la imagen de alguien peleonero, en busca de aventuras, glotón, escandaloso, malhumorado que se jacta de todo el mundo. Es un estereotipo dominado por el fallecido Anthony Bourdain y preservado por personas como Andrew Zimmern y Gordon Ramsay.
Otro enfoque es del personaje aventurero que muestra el show de Somebody Feed Phil de Netflix presentado por Phil Rosenthal, el creador de Everybody Loves Raymond. Hay un encanto afable y tonto para Rosenthal, que está incesantemente feliz, mientras viaja por el mundo representando la perspectiva del estadounidense que le tiene miedo al mundo. (Es como si otros países no solo estuvieran llenos de personas, sino que también trataran de vivir sus vidas y alimentar a sus familias). Rosenthal admitió que presentó su programa en una línea: “Dije, soy exactamente como Anthony Bourdain, si él le tuviera miedo a todo “.
Si bien estos programas pueden ser entretenidos hay algo muy peligroso en el refuerzo perpetuo del hombre blanco como explorador, “descubriendo” tierras y comunidades que son “extranjeras y nuevas”, mostrando la narrativa que quiere sobre las personas de color escogiendo qué partes de la cultura debía traer de vuelta con él. En pocas palabras: refuerzan una cosmovisión colonialista. Estos programas, incluso cuando se realizan desde un lugar de celebración sincera, solo refuerzan la idea de que los puntos de vista no blancos y no eurocéntricos son “el otro” y “no son normales”. Solo mira los nombres de los shows: Bizarre Foods, Uncharted, Parts Unknown. Todos subrayan la supremacía blanca. Si algo no es bien conocido por el huésped macho blanco, no debe ser bien conocido en absoluto.
Una gran cantidad de estos programas de viajes con fachada masculina, incluido el Ugy Delicious de Chang, se centra en el anfitrión y la educación del anfitrión. Se trata de lo que el anfitrión está aprendiendo y saboreando, y lo que el anfitrión encuentra interesante y delicioso, y que a su vez se filtra a la audiencia. Hay un derecho incorporado en la estructura de estos espectáculos. El título de Somebody Feed Phil, literalmente pone la responsabilidad de alimentar a Rosenthal con las personas en los lugares que visita. Sus comidas se convierten en el punto focal.
Era fundamental para Lakshmi hacer esencialmente lo contrario. La última línea de la introducción del programa resume perfectamente su enfoque: “Ven conmigo mientras saboreamos la nación”. El marco del programa no se trata del viaje de descubrimiento personal de Lakshmi, sino de usar su plataforma para dar espacio a las comunidades para que hablen por sí mismas. “Solo quería estar callada en el programa”, dice ella. “No me importaba lo que pensara. Quería estar callada y dejar que estas comunidades me guíen, lideren la narración de historias ”. Si bien Lakshmi es una presencia frecuente en la pantalla, no siempre está allí. Algunos de los momentos más encantadores e informativos del programa en realidad llegan en forma de monólogos de los propios miembros de la comunidad donde Lakshmi no se ve por ningún lado. O puede ver este uso de la plataforma en otros pequeños detalles, como etiquetar ingredientes en sus scripts nativos: tailandés, hindi, tamil, chino y más. El inglés no es el único idioma en este país, y Lakshmi quería demostrarlo.
El género de los espectáculos de viajes gastronómicos históricamente otorga demasiado valor a las tomas de belleza de alimentos en cámara lenta y a lugares “exóticos”. Claro, hay algunas tomas de héroes de comida aquí y allá en cada episodio, después de todo es un programa llamado Taste the Nation, pero está claro que no son la prioridad. Lakshmi está más interesada en asegurarse de que el espectador se enfrente a la historia profundamente fea y desafiante que hace de Estados Unidos el país que es. (Este centro de la política debería ser una pequeña sorpresa para cualquiera que lea el feed de Twitter de Lakshmi). El programa tiene un enfoque directo, no rehuye los clips de guerras, los sonidos de helicópteros en la frontera mexicana y las francas discusiones sobre la esclavitud. Lakshmi no es la primera persona en reconocer cómo la política se relaciona con la comida: Bourdain también hizo de esto una prioridad en Parts Unknown, aunque enfrentó críticas por defender a veces las narrativas coloniales.
Es notable que Lakshmi no rehúye a la política en Taste The Nation, en muchos sentidos, la política es inseparable de las experiencias de la gente de color en torno a la comida. Poder negar o separar por completo estas dos cosas, es un privilegio que solo tienen los anfitriones blancos. Para todos los demás, estas realidades incómodas son algo que deben enfrentarse diariamente.
Rosenthal, por ejemplo, se niega a incluir la política en su programa. Él le dice a Entertainment Tonight: “Comencé a hacerlo antes de que el clima político se pusiera tenso y nunca fue una declaración política de ninguna manera”, dice. “Solo estoy tratando de ser una persona, ¿verdad? Ser una persona es repentinamente político. Solo quiero que la gente viaje porque creo que si eres amable y te abres un poco a otros lugares y a otras personas, entonces te conviertes en embajador, solo por ser amable, simplemente disfrutando de tus vacaciones “. Zimmern recientemente puso la política al frente y al centro con su nueva serie de MSNBC, What’s Eating America. A Ramsay claramente no le importa. Y el programa de Guy Fieri sigue sin reconocer la política que da forma a los canales de comida.
Lo que destaca del programa de Lakshmi, incluso más que el despliegue de lecciones de historia desgarradoras, es el hecho de que este programa sobre inmigrantes es uno de los primeros presentados por una inmigrante. (Samuelsson, un inmigrante, también ha presentado un programa sobre comunidades de inmigrantes para PBS). Es un hecho que Lakshmi regularmente te recuerda: la introducción muestra a Lakshmi sosteniendo una foto de su yo de cuatro años, la edad en la que se mudó a los Estados Unidos. También es uno de sus mayores poderes. Hay una facilidad que tiene en la pantalla cuando entra y sale de las comunidades. Las personas con las que visita parecen conectarse más con ella, confían en ella más rápido. Están más dispuestos a hablar sobre su dolor. Una abuela peruana en Paterson, Nueva Jersey, dice con lágrimas en los ojos: “Tu madre era como yo”, después de que Lakshmi comparte las luchas similares de su propia madre de tener que dejar atrás a un joven Padma mientras construía una vida en los Estados Unidos.
Es fácil atribuir esa facilidad al carisma y al enfoque relajado de Lakshmi. Si bien estas dos cosas surten efecto, hay una fuerza mayor en el trabajo: Lakshmi realmente puede relacionarse, ya sea con un agricultor chino-estadounidense o con el dueño de un restaurante iraní. Es lo que lo hace creíble cuando dice cosas como “Pasé por eso”, cuando conversa con el profesor tailandés-estadounidense Mark Padoongpatt sobre las dificultades de no sentir que perteneces completamente a ninguna cultura. “Cada cultura se presenta con capas de problemas, y quería atacar eso desde el espacio de mi experiencia”, dice Lakshmi. “Estoy seguro de que enfoqué mi trabajo de manera diferente a un chef blanco, alguien como Andrew Zimmern, Guy Fieri o Anthony Bourdain. Entro en una habitación con todo el equipaje de lo que mi vida me ha dado, y eso informa el espectáculo. No lo siento por eso ”, agrega. “Por eso mi espectáculo es diferente”.
Samin Nosrat, la única otra mujer de color que organizó un programa de viajes de comida para una importante red de transmisión, dice que tenía las mismas prioridades al hacer su serie de Netflix Salt, Fat, Acid, Heat. “Lo que era importante para mí era darles a las personas que nunca tendrían la oportunidad de estar frente a la cámara contando sus propias historias, la oportunidad de hacer exactamente eso”, me dijo por teléfono. “Quería asegurarme de que se integrara en lo que estábamos haciendo. Si había una escena de fiesta, quería llenar el momento con gente marrón y negra “. Aunque es una autora de libros de cocina de mayor venta y una chef con años de experiencia en restaurantes, también quería asegurarse de que el programa no se tratara de sus habilidades. “No quería que se enfocara en” así es como lo hago “o para demostrar mi propio dominio”, explica Nosrat. “No puedo ir a la casa de otra persona y mostrarles lo que hago. ¡Toda la razón por la que estoy aquí es para descubrir lo que hacen! “
Está en contraste con los anfitriones como Zimmern y Ramsay que dejaron que sus opiniones lideraran el diálogo. En un episodio anterior de Bizarre Foods, Zimmern viaja a un mercado en Bangkok para comer un manjar hecho con gusanos fritos. “¡Saben a Cheetos por fuera!” proclama vertiginosamente. Luego espera un momento antes de agregar, para disgusto de su anfitrión tailandés, “¡Pero por dentro, saben a vómito de gusano!” Ramsay, en un episodio reciente de su programa de National Geographic Uncharted, tiene la tarea de preparar una comida para el jefe de una tribu zulú en Sudáfrica. El chef local y experto Zola Nene le advierte que el paladar zulú valora la carne que está bien cocinada y los alimentos que son livianos en especias y aceite. Ramsay pasa la siguiente escena esencialmente haciendo un berrinche porque no podía servir un filete medio raro, y no podía agregar aceite de oliva y calor extra a una salsa de tomate y cebolla llamada Ushatini, argumentando que él “sabe” hacer esas dos cosas. Pasa cada episodio repetidamente centrado en sí mismo, jugando tropos colonialistas y constantemente cuestionando y haciendo caso omiso de las normas culturales.
Lakshmi, que comenzó su carrera como modelo, es quizás mejor conocida por ser anfitriona y productora ejecutiva del concurso de cocina de Bravo, Top Chef, durante la última década y media. Los espectadores están acostumbrados a una versión glamorosa de Lakshmi, vestida a la moda con el pelo liso y un maquillador de guardia. “Tengo que verme bien”, dice con una sonrisa. “Es como un viejo matrimonio. Después de 17 temporadas, necesitas algunos objetos brillantes aquí y allá ”.
Para Taste the Nation, Lakshmi fue flexible. “Mi guardarropa cabe en una maleta de mano”, dice ella. “Tenía cuatro pares de jeans y un montón de camisas y camisetas al azar. Mi camerino era literalmente gente sosteniendo chaquetas para poder cambiarme rápidamente “. En su mayor parte, ella se peinaba y maquillaba. Padma usa muchas coletas y los mismos dos collares en cada episodio. Esto no fue solo por el deseo de querer un descanso de las personas que se centran en su apariencia (“Pasé gran parte de mi carrera como muñeca Barbie viviente”), sino porque ella no quería que las personas se concentraran en ella, punto .
“Necesitaba ser accesible, y necesitaba sentirme cómoda porque no quería preocuparme si mi blusa era demasiado escotada o mi falda demasiado ajustada”, explica. “Solo quería centrarme en las personas que estaba mostrando y realmente no quería que se tratara de mí”.
Nosrat también usó su guardarropa como una forma de centrarse en el show. “Sabía que las personas iban a decir cosas sobre mi aspecto o mi cuerpo o lo que se parece ser una persona que se parece a mí comiendo comida en la cámara”, dice ella. “Pero no tuve que detenerme en eso”. En cambio, gastó sus energías haciendo elecciones específicas de ropa, como usar un overol (que sugiere utilidad y no destello) o un simple vestido blanco, que la ayudaría a no destacarse junto a sus invitados. “No solo necesitaban trabajar en la iluminación y el medio ambiente, también quería vestirme culturalmente de manera apropiada”. Ella agrega: “A menudo pensaba en escenas que había visto en las que los anfitriones masculinos esencialmente se levantaban de la cama y hacia la cámara”.
La desafortunada realidad es que la apariencia es una presión adicional para las presentadoras de televisión. Los hombres, como Bourdain, pudieron mantenerse con el mismo uniforme sin preocuparse si se destacaban o no. Rosenthal, admite a Travel + Leisure, que empaca suficiente ropa interior limpia para un viaje y no mucho más que zapatillas, camisas y pantalones. “Realmente no necesitas cambiarlo tanto”, dice. “Especialmente si eres un chico”. Los hombres, en muchos sentidos, tienen la libertad de usar lo que quieran en la televisión, incluso si es culturalmente ofensivo. Tomemos a Rosenthal, por ejemplo, en la tercera temporada de su programa, viaja a Marruecos. El episodio comienza con Rosenthal en la espalda de un camello, luchando por atravesar el desierto solo, vestido con la tradicional djellaba de algodón blanco. No hay explicación de por qué lo está usando (ni por qué está en un camello), excepto como un chiste de comedia.
Salir como culturalmente ofensivo es un riesgo que ni Lakshmi ni Nosrat podrían correr. Tenían que entender bien cada episodio porque todavía hay muy pocos programas de viajes de comida organizados por hombres no blancos. “Es un milagro que haya recibido esta inyección”, dice Nosrat con seriedad. “Puede que nunca vuelva a recibir esta inyección. Puede que nunca vuelva a tener la oportunidad. Así que tuve que hacer todo lo posible “.
Incluso para Lakshmi, que tiene una audiencia integrada de millones de fanáticos y décadas de experiencia como presentadora de programas de televisión, tener la oportunidad de hacer de Taste the Nation fue una batalla cuesta arriba. Fue un tramo brutal de seis meses de volar a Los Ángeles desde Nueva York repetidamente para reuniones pero nadie se interesaba en el proyecto.
“Fue realmente difícil hacer este espectáculo”, dice ella, su rostro se torció en una expresión desgastada en la pantalla de mi computadora. “Soy bastante conocida dentro y fuera del mundo de gastronómico. ¡Top Chef está en 60 países! ” Lakshmi dice que ella y su equipo lanzaron “Everybody”, e incluso una persona le envió una larga carta de rechazo en la que describían el programa como derivado. Lakshmi estaba empezando a perder la esperanza. “Acabo de llegar a un punto en el que estaba como,” Está bien, este show no va a suceder, y alguien más va a hacerlo, y mi estómago se va a quemar “. Eventualmente, Hulu llamó. Aún así, Lakshmi se preocupa profundamente por tener una segunda temporada.
Nosrat también ha luchado para que despegue otra temporada de un espectáculo mundial de viajes gastronómicos. A pesar de todas las métricas su show fue un éxito desbocado y la popularidad de Nosrat solo ha seguido creciendo exponencialmente. “Hacer un programa de viajes internacionales es increíblemente caro”, dice ella. “Creo que me va a costar mucho trabajo convencer a cualquiera de que me permita volver a hacerlo”. Nosrat dice que le han llegado ofertas para hacer shows de cocina casera, pero eso es un “malentendido fundamental” de lo que le importa y está tratando de hacer. “Se trata de poder impulsar historias que de otra manera no podrían llegar a la pantalla “.
Los hosts masculinos, especialmente los hosts masculinos blancos, no parecen enfrentar este mismo problema. Aunque los programas de viajes de comida, especialmente de la variedad internacional, son uno de los formatos de TV más caros de hacer, las redes parecen tener pocos problemas para darles luz verde durante varias temporadas. Bizarre Foods, conducida por Andrew Zimmern, ha tenido 13 temporadas además de una nueva serie en MSNBC. Anthony Bourdain pudo hacer varias temporadas de Parts Unknown y Sin reservas, además de un puñado de otros espectáculos en su vida. Guy Fieri, el héroe populista, ha realizado más de 400 episodios de Diners, Drive-Ins y Dives en Food Network. Ramsay ya está en la segunda temporada de Uncharted, a pesar de toda la reacción. E incluso Somebody Feed Phil está en su tercera temporada, a pesar de que Rosenthal tiene cero experiencia culinaria. Chang pudo obtener una segunda temporada de Ugly Delicious (descargo de responsabilidad: hice una aparición en el programa) y también hizo el desayuno, el almuerzo y la cena.
Lo que quizás sea uno de los aspectos más frustrantes que rodean la conversación de los programas de viajes de comida y quién los hace, es la cuestión de la experiencia, los anfitriones blancos a menudo obtienen su legitimidad culinaria de sus espectáculos, mientras que el anfitrión no blanco ya debe tener una amplia oferta culinaria. legitimidad antes de que siquiera tengan una oportunidad en su propia serie. Estos espectáculos han ayudado a hacer famosos a los anfitriones blancos, mientras que los anfitriones de color tienen que ser famosos incluso para tener una junta. E incluso entonces, no es suficiente para hacer un espectáculo.
¿Es por eso que hay tan pocos anfitriones no blancos de espectáculos de comida de viaje? ¿No hay suficientes chefs “famosos” y autores de color de libros de cocina con algo que decir? ¿O es porque nosotros, como sociedad, luchamos por ver cuerpos negros y marrones moverse libremente por el mundo? “A los blancos se les enseña que son dueños de todo y van a cualquier parte”, dijo Ta-Nehisi Coates mientras hablaba en una escuela secundaria de Illinois. “Ser negro es caminar por el mundo y ver a la gente hacer cosas a las que no puedes unirte y hacer”. Existe un estereotipo común de que “los estadounidenses negros y marrones específicamente, simplemente no viajan”, escribe Niesha Davis en Zora. A pesar del creciente movimiento de viajes de los negros y las personas de color, el marketing en la industria de los viajes todavía está dirigido a “personas blancas aparentemente acomodadas y de clase alta”, señala Davis. son las mismas personas que actualmente organizan programas de viajes.
¿Es que luchamos por ver a las personas no blancas en la pantalla como nuestra guía, o es algo más insidioso, que los hombres blancos anfitriones se consideran menos riesgosos? “Debido a que es tan costoso producir estos programas de viajes, las redes realmente no están dispuestas a correr riesgos de ningún tipo”, dice Nosrat. “El sistema es inherentemente racista. Y las personas simplemente tomarán lo que puedan obtener sin desafiar al sistema “.
Con un formato que es tan costoso, en última instancia se reduce a las personas que controlan el dinero. Tanto Lakshmi como Nosrat notan que, aunque ocasionalmente hay una persona de color en la habitación, la mayoría de las veces el staff completamente blanco. “Existimos dentro de un sistema fundamentalmente patriarcal, racista y capitalista que realmente nunca va a querer ser tolerante”. Para cambiar esto, para cambiar quién obtiene recursos y qué historias se cuentan, necesitamos cambiar quién toma estas decisiones. “De lo contrario”, dice Nosrat, “esto es algo por lo que lucharemos durante toda nuestra vida”.
