Singapúr se destaca como un faro grande y brillante de sabores remotos en el escenario global. Los edificios con formas audaces y los puestos ambulantes amontonados en el distrito central de negocios de la ciudad-estado obtienen la mayor parte de la atención. Sin embargo, fuera del icónico horizonte, un escondrijo de sabrosos secretos yace más allá de la vista del viajero no inspirado. Si solo buscas capturar la ostentación y el glamour para tus seguidores de Instagram, quédate en Marina Bay. No te decepcionará. Pero un vecindario ha estado sirviendo delicias mucho antes de que existieran los teléfonos inteligentes. Para un verdadero sabor de Singapur, dirígete a Katong.
Aquí hallarás el corazón de Peranakan, una vibrante combinación cultural de influencias chinas, malayas, indias e indonesias, únicas en esta parte del mundo. Se expresa de forma más obvia a través de la cocina, pero también en la arquitectura distinta que recubre las aceras a cada lado de Joo Chiat Road. La calle principal del distrito es un colorido desfile de shophouses: residencias de varios pisos que históricamente ofrecen productos y servicios en la planta baja, y arrendamiento en la parte superior. Mientras que Singapur cada vez se considera más por su fijación con la modernidad, Katong se aferra a una estética clásica.
Gran parte de la comida servida en los concurridos cafés y cafeterías sin nombre del barrio es lo que se habría servido cuando todavía estaban bajo la Corona inglesa. Entonces, cuando quieres laksa, por ejemplo, aquí es donde vienes. La tradicional sopa de fideos picante impregna todos los rincones de la ciudad. 328 Katong Laksa quizás es el proveedor más famoso, después de que su propietaria, Nancy Lim, venciera a Gordon Ramsay durante un concurso de cocina en vivo en 2013.
Sus fideos siempre ligeramente chiclosos se marinan en un baño de curry de coco. Una pasta de chile sambal y camarones secos suben el calor y el umami en turnos alternos. Aunque su atractivo para los de afuera es innegable (y las comparaciones con el ramen son inevitables), los lugareños reconocen una familiaridad pronunciada, conectando el plato con las ofrendas que las antiguas generaciones usaban para preparar en casa.
En vez de resistirse a la influencia externa, lo locales llegaron en grandes cantidades. El éxito de Firebake habla del espíritu inclusivo de Katong, en donde los residentes han demostrado un apetito por lo ecléctico y un fuerte sentimiento de unión conocido como el “espíritu de kampung.”
“Cortar el pan – compartir el pan con tu vecino – es uno de los gestos más antugios de buena voluntad y unión,” añade Blokbergen. “Katong es un estado viejo, con raíces en los Peranakan y Euroasia. Tiene una vibra relajada y muchos dirían que algunas de las mejores comidas locales se encuentran aquí. Con la mezcla de residentes y extranjeros, las ofertas resultan diversas e interesantes.”
Danny Santos
No obstante, pocas creaciones culinarias son tan nostálgicas para los locales como el pan tostado con kaya. Y Katong es la zona cero para este dulce-pero-salado desayuno. Su untable homónimo es una pasta infusionada con coco, que suele llegar junto a la mesa entre dos rebanadas de pan con mantequilla, acompañada de huevos pasados por agua y un café fuerte. Un antiguo ritual matutino que ha dado lugar a la cultura de kopitiam (cafetería), en exhibición en puestos de avanzada sin pretensiones como Chin Mee Chin Confectionery o en interiores mejor equipados como Ah Kong Den. El año pasado, Firebake abrió junto a una de las intersecciones más ocupadas de la ciudad. El restaurante/panadería híbrido tiene el primer horno de leña para pan a gran escala. “El menú de aquí presenta platos contemporáneos cocinados con técnicas europeas tradicionales,” explica el dueño y expat Konstantino Blokbergen.
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Las especialidades regionales como el Nasi Lemak inspirado en la comida malaya están disponibles en tantas variaciones como restaurantes que lo sirven; con alitar crujientes de pollo en Ponggol, o con costillitas de puerco en Sinpopo. Cuando llega el momento del postre, Birds of Paradise sirve gelato artesanal al redil, mostrando los productos y especias del sudeste asiático en forma congelada. Aunque no es un enfoque clásico, los residentes se forman alrededor de la cuadra para un fresco respiro de la humedad tropical de Singapur. Incluso (o especialmente) sin un destino específico en mente, Katong recompensa al aventurero gourmet. El área se concentra alrededor de una docena de cuadras y las opciones de comida son densas. Explora a pie y simplemente sigue tu nariz hasta los sabores que te convenzan. No hay prisa. Mientras que Singapur se mueve constantemente y con fuera hacia el futuro, en Katong, al menos, siempre habrá virtud en tomarlo con calma.
