Merlot y Pinot Noir son dos de las variedades de uva más populares del mundo y, en muchos sentidos, abarcan la gama de lo que el vino tinto es capaz de hacer. En general, tienden a existir en extremos opuestos del espectro de sabores y texturas, lo que hace que considerar cada uno de ellos en el contexto del otro sea tan interesante.
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Julien Howsepian, enólogo de Kosta Browne, cree que para los consumidores, “la Pinot es la variedad más apasionante de explorar… Las Pinot de todo el mundo son muy diferentes entre sí, y eso lo encuentro misterioso y encantador al mismo tiempo”. Y continúa: “Me deleito con la idea de que Pinot por sí solo puede ofrecer toda una vida de exploración a través de descubrimientos regionales, expresiones específicas de los viñedos y peculiaridades de los productores. Puedes sumergirte tan profundo como quieras con Pinot, algo que no creo que ofrecen otras variedades”.
Borgoña es un gran ejemplo de cuán multifacético puede ser el Pinot: la mayor parte de un milenio de cultivo de Pinot Noir allí ha permitido mapear, estudiar y clasificar sus diferentes expresiones incluso en parcelas vecinas. Y aunque otras grandes regiones productoras de Pinot, como el valle de Willamette en Oregón y la costa de Sonoma en California, aún no tienen ese tipo de historia detrás de ellas, la comprensión de cómo los muchos terroirs que los componen afectan el vino resultante se vuelve más granular (y fascinante) cada año. año.
Por supuesto, Merlot también es capaz de expresar los grandes terroirs del mundo; el famoso ojal de arcilla del Château Petrus, en Pomerol de Burdeos, contribuye a crear uno de los vinos más valiosos y dignos de envejecer del mundo. Los defensores del Merlot en todo el mundo, desde la orilla derecha hasta Rutherford, se enorgullecen de ello.
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Sullivan Rutherford Estate, que produce destacados Merlots en Napa Valley, es un gran ejemplo. “Como productor, Merlot nos desafía”, explica el director general Joshua Lowell. “Es fácil producir un buen Merlot. Es extremadamente difícil producir un excelente Merlot; esa es nuestra misión en Sullivan Rutherford Estate. Great Merlot es un puro placer de beber. Es lo suficientemente rico y complejo como para activar todos los sensores de placer, pero también es refinado y sensual”.
Sin embargo, como todas las variedades de uva, lograrlo es un desafío. “En el viñedo, es complicado conseguir la exposición adecuada al sol. Quieres un poco de sol sobre la fruta porque ayuda a espesar la piel, lo cual es necesario para hacer un Merlot serio y digno de envejecer. Aún así, demasiado sol y calor corren el riesgo de sufrir daños solares, lo que disminuye la calidad de los taninos… [el color] y la complejidad aromática”, añadió. Y en la bodega, su textura inherentemente lujosa debe manejarse con cuidado: usar demasiado roble nuevo, emplear barricas de una cooperación incorrecta, extraer demasiado de las pieles, todo esto puede resultar en un Merlot exagerado y desequilibrado.
“Uno de los desafíos clave es adoptar un enfoque paciente y reflexivo al plantar y entrenar nuestros viñedos de Merlot en primer lugar, asegurándonos de que hemos adaptado la uva al suelo y al clima adecuados”, explica Pierre Seillan, enólogo de Château Lassegue en Burdeos. “Si se planta en suelos inadecuados o en una zona demasiado cálida, el Merlot puede alcanzar niveles de azúcar muy altos, produciendo vinos con fruta demasiado madura y alto contenido de alcohol. Por otro lado, cuando se planta en los suelos adecuados en una zona de cultivo más fresca, produce vinos equilibrados y estructurados, de complejidad y finura. Algunos de nuestros mejores Merlot se encuentran en los AVA más frescos de Bennett Valley y Chalk Hill”.
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Chris Carpenter, enólogo de La Jota, Mt. Brave y Hickinbotham, está de acuerdo. “Si nos fijamos en algunos de los vinos más buscados y caros del mundo, como Petrus y Masseto, se trata de vinos basados en Merlot y son vinos fantásticos”, señala. “Estos vinos provienen de viñas cultivadas en el lugar adecuado con una combinación ideal de clima, luz y suelos”. Los sitios clave de California también cuentan con esa mágica combinación de condiciones. Cuando se cultiva allí y se vinifica con cuidado, añadió, el Merlot resultante “tiene profundidad, complejidad, mineralidad y una capacidad de envejecimiento similar pero diferente al Cabernet Sauvignon. Es un desvalido, y me encanta el desvalido y el desafío de ayudar a establecer el prestigio de estos viñedos en el Valle de Napa”.
Esa cuestión de prestigio no se puede ignorar cuando se trata de Merlot, y Joshua Lowell la resume bien: “El Merlot goza de gran prestigio en todo el mundo, excepto en los EE. UU. Muchos de los vinos más coleccionados y caros del mundo son Merlot. Sin embargo, la mayoría de los consumidores estadounidenses creen que el Merlot sólo debe ser simple, afrutado y económico”. Ese no es el caso del mejor Merlot de Sullivan, el J.O. Sullivan Founder’s Reserve, que es tan profundo (y tiene el mismo precio) que el J.O. Sullivan Founder’s Reserve Cabernet Sauvignon. Los vinos a base de Merlot de Carpenter ocupan el mismo lugar de honor en las colecciones de vinos que sus Cabs, elogiados por la crítica. La Muse de Vérité es una expresión confiable y profunda de la variedad, añada tras añada.
“Más que la mayoría de las otras variedades de Burdeos, [Merlot] puede ofrecer una textura hermosa y flexible, con brillo, pureza y personalidad”, señaló Renée Ary, enóloga de Duckhorn Vineyards. “Al mismo tiempo, los mejores Merlots pueden ser notablemente estructurados y sofisticados. Y, como puede ver con nuestros embotellados de un solo viñedo, en particular nuestro Merlot Three Palms Vineyard, la uva puede ser maravillosamente impulsada por el terroir y específica del sitio. Como enólogo y amante del vino, el Merlot es una fuente continua de fascinación”.
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Al igual que el Pinot Noir. Y a pesar de la notable capacidad de ambas variedades para expresar un sentido de pertenencia, también tienen sus desafíos únicos. “Pinot Noir es conocido por ser particularmente difícil encontrar el equilibrio perfecto, tanto en el viñedo como en la bodega”, explicó Evan Anderson, fundador de VOON Wines en Sta. Rita Colinas. “Las uvas tienen piel fina y maduran temprano, lo que significa que son particularmente susceptibles a plagas y enfermedades, y pueden verse perjudicadas por las heladas tempranas, por lo que deben manejarse con mucho cuidado, especialmente en viñedos orgánicos como los que se encuentran en VOON”.
El momento de la cosecha es de suma importancia, añadió, ya que “recoger un día demasiado temprano o un día demasiado tarde puede marcar una diferencia significativa en el vino final. Si una cosecha es demasiado cálida, o si deja que las uvas Pinot Noir cuelguen de la vid por mucho tiempo, puede obtener ese sabor “extraído” en el vino: demasiado sabor a fruta confitada… El equilibrio es fundamental en la elaboración de todos los vinos, [pero ] Con Pinot Noir, puede ser más complicado que con otras uvas lograr un equilibrio de acidez, taninos, alcohol y complejidad de sabor porque las uvas son muy sensibles”.
Howsepian, de Kosta Browne, encuentra problemas similares: “El Pinot es notoriamente difícil de cultivar, ya que es muy susceptible al moho, la podredumbre, el cultivo excesivo y el desequilibrio del vigor de la vid”, señaló. “En parte, eso se debe al hecho de que [la] Pinot es una variedad de clima frío, por lo tanto, el entorno por sí solo es un desafío para cultivar uvas… La Pinot requiere mucho manejo de la copa, en particular la eliminación de hojas para optimizar la exposición al sol y la protección (dependiendo de la orientación de las hileras y exposición al sol); la eliminación de hojas también optimiza el flujo de aire para permitir que los racimos y las hojas se sequen después de la niebla matutina y la lluvia ocasional. La naturaleza “delicada” de la variedad es el resultado de la presión suave y constante necesaria para cultivar y vinificar un gran Pinot.
Aún así, cuando se planta en el lugar adecuado y se vinifica con mimo y atención hasta el último detalle, su expresividad es deslumbrante. Es lo que Clare Carver, cofundadora de Big Table Farm en el valle de Willamette en Oregón, llama “su transparencia del sitio y mutabilidad general”. Entre su cartera de Pinots, señaló que, aunque sus vinos de un solo viñedo de Sunnyside y Cattrall Brothers están plantados con el mismo clon de Pinot Noir, producen “vinos tremendamente diferentes… uno más de frutas oscuras y el otro más terroso y especiado”.
El mejor Merlot también es capaz de lograrlo, aunque la variedad recibe menos crédito por ello. Merlot también es un fantástico compañero de mezcla y, a menudo, desempeña un papel importante incluso cuando no comprende la mayor parte del vino. “En nuestro Howell Mountain Hillside Blend, la combinación de Cab y Merlot juntos es decididamente mayor que la suma de sus partes”, señaló Larry Tsai, viticultor y copropietario de los vinos Moone-Tsai de Napa Valley. “Más específicamente, si bien el Cabernet de esta primera denominación sería un vino independiente poderosamente estructurado, la adición del componente Merlot brinda notas adicionales de cereza oscura y especias, además de una ‘acidez más suave’ que crea un sabroso contrapunto a los sabores atrevidos del Cab., y un paladar más redondo y accesible”.
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